Alibaba zou zijn uitgaven aan kunstmatige intelligentie (AI) kunnen verhogen boven de huidige ramingen als de vraag sterk blijft, aldus CEO Eddie Wu na het rapporteren van versnelde verkopen in de belangrijkste clouddivisie van het bedrijf. De aandelen van Alibaba, genoteerd aan de New York Stock Exchange, stegen ongeveer 4, 3% in de premarkethandel terwijl beleggers de scherpe daling in winstgevendheid negeerden. Voor het fiscale tweede kwartaal dat eindigde op 30 september, rapporteerde Alibaba een omzet van 247, 8 miljard yuan (34, 8 miljard dollar), een stijging van 5% ten opzichte van 242, 65 miljard yuan het jaar ervoor, wat hoger was dan de schattingen van LSEG. Beleggers richtten zich vooral op de cloud computing-divisie van Alibaba, waarin ook AI-gerelateerde omzet werd meegenomen. De cloudomzet groeide jaar-op-jaar met 34% tot 39, 8 miljard yuan, wat de verwachtingen van 37, 9 miljard yuan overtrof en de groei versneld deed toenemen ten opzichte van 26% in het vorige kwartaal. Wu stelde dat AI-investeringen de groei van de cloud-eenheid aansturen, en benadrukte dat er in negen opeenvolgende kwartalen sprake is van drievoudige cijfers groei in AI-gerelateerde productomzet. Wu legde de nadruk op een sterke en versnellende vraag naar de AI-producten van Alibaba, en merkte op dat het bedrijf moeite heeft om aan de klantenvraag te voldoen en nieuwe servers snel uit te rollen. Alibaba is van plan om de uitgaven voor AI-modellen en infrastructuur verder te verhogen, boven op de aanvankelijke 380 miljard yuan (53 miljard dollar) die in februari voor een periode van drie jaar werd aangekondigd. In de afgelopen vier kwartalen heeft Alibaba ongeveer 120 miljard yuan uitgegeven aan kapitaaluitgaven voor AI en cloudinfrastructuur. Wu suggereerde dat het initiële doel van 380 miljard yuan ‘aan de kleine kant zou kunnen zijn’ en liet verdere verhogingen niet uitsluiten indien de vraag sterk blijft. Het bedrijf is een toonaangevende AI-speler in China; de AI-aangedreven Qwen-app behaalde binnen de eerste week na lancering meer dan 10 miljoen downloads, en concurreert hiermee direct met OpenAI’s ChatGPT.

In de clouddivisie steeg de winst voor rente, belastingen en amortisatie (EBITA) met 35% tot 3, 6 miljard yuan. Wu verlaagde de angsten over een AI-bubbel en voorspelde dat de vraag naar AI de komende drie jaar op peil zal blijven zonder dat de capaciteit de limieten bereikt. Hij verwacht dat de toeleveringsketens voor datacenters en halfgeleiders – waaronder geheugenchips en GPU’s – krap blijven en dat de vraag het aanbod zal overtreffen. Hij merkte op dat GPU’s van Nvidia, die AI-werkprocessen uitvoeren, op volle capaciteit draaien, inclusief modellen die drie tot vijf jaar oud zijn, wat de zorgen over de afschrijvingstermijnen van GPU’s adresseert. Ondanks de sterke prestatie in de cloud heeft de algehele winstgevendheid van Alibaba een tik gekregen door zware investeringen in de competitieve markt voor snelle handel, waarbij snel levering wordt geboden voor geselecteerde artikelen. De aangepaste EBITA daalde jaar-op-jaar met 78% tot 9, 1 miljard yuan, mede door deze snelle handel-investeringen. Toch kijken beleggers niet naar deze daling door de sterke groei in cloud- en kern e-commerceactiviteiten in China, waaronder Taobao, Tmall en snel handel. De omzet uit e-commerce in China groeide jaar-op-jaar met 16% tot 132, 6 miljard yuan, en versnelde ten opzichte van het vorige kwartaal, terwijl de omzet uit snelle handel met 60% steeg in vergelijking met 12% eerder. Wu benadrukte verbeteringen in de economische fundering van de snel handel units en de snelle groei in het aantal maandelijkse actieve gebruikers van Taobao. Jiang Fan, hoofd van de e-commerce divisie van Alibaba, noemde snelle handel een “strategisch pijler” en stelde dat het bedrijf binnen drie jaar streeft naar een bruto merchandise waarde (GMV) van 1 biljoen yuan op haar platform.