O companie de tehnologie de apărare din San Diego, Shield AI, a introdus marți un avion de luptă pilotat de inteligență artificială numit X-BAT, capabil de decolare și aterizare verticală (VTOL) fără piste, avansând viziunea Pentagonului despre drone autonome care execută misiuni de luptă alături de piloți umani. Dezvăluit în Washington, avionul este alimentat de software-ul Hivemind al Shield AI, conceput să funcționeze în medii de luptă fără GPS și comunicații. X-BAT se remarcă prin capacitatea VTOL, un motor de clasă de luptă, o autonomie de peste 3. 440 de kilometri (2. 000 de mii de mile marine) cu încărcătură completă pentru misiune și altitudini de operare peste 15. 200 de metri (50. 000 de picioare). Shield AI evidențiază combinația unică a aeronavei între VTOL, autonomie extinsă, flexibilitate multirol și autonomie ca fiind transformaționistă pentru supraviețuirea și adaptabilitatea puterii aeriene. Armor Harris, vicepreședintele superior pentru avioane al Shield AI, a subliniat că VTOL-ul plus autonomia reduce vulnerabilitatea la sol și dependența de suportul tankere-lor, în timp ce capabilitatea multirol oferă o adaptabilitate critică în fața amenințărilor în evoluție. Avionul suportă configurații interne și externe de armament pentru misiuni de atac, contralateral, război electronic și intelligence, fiind capabil să găzduiască până la trei X-BAT-uri într-un spațiu de punte similar cu cel al unui avion de luptă sau elicopter convențional. Co-fondatorul și fostul SEAL al Marinei, Brandon Tseng, a numit aeronavă independentă de piste „Sfântul Graal al descurajării”, oferind persistență, acoperire, supraviețuire și influență diplomatică. Cu un preț comparabil cu alte programe de Avioane de luptă colaborative (CCA), X-BAT susține că atinge o îmbunătățire de aproximativ zece ori în costuri față de avioanele de generație a V-a, prin reducerea costurilor de antrenament și riscurilor pentru piloți.

Deși Shield AI nu a divulgat clienți specifici în afară de programul CCA al Forțelor Aeriene, raportează un progres solid în angajament. Testele pe teren care validează airframe-ul, motorul și capacitatea VTOL sunt finalizate; primele zboruri sunt planificate pentru toamna anului 2026, cu demonstrații complete de capacitate de misiune vizate pentru 2028. X-BAT se aliniază cu adoptarea rapidă de către Forțele Aeriene a războiului autonom în cadrul programului CCA, care are ca scop desfășurarea dronelor dotate cu inteligență artificială ca multipli de forță alături de avioane pilotate de oameni. Serviciul de cercetare congresională (Congressional Research Service) menționează un obiectiv de planificare de 1. 000 de CCA, aproximativ doi pe avion de luptă avansat. În mai 2024, fostul secretar al Forțelor Aeriene, Frank Kendall, a zburat la bordul unui F-16 autonom (X-62A VISTA) executând lupte aeriene pilotate de AI, afirmând ulterior încrederea în deciziile AI privind lansarea armelor. Shield AI furnizează software-ul de autonomie pentru misiuni pentru CCA, alături de RTX, în timp ce General Atomics și Anduril construiesc primele incrementuri de airframe-uri, deciziile de producție fiind anticipate până în anul fiscal 2026. Cu toate acestea, dependența Pentagonului de firme private de apărare susținute de venture capital, precum Shield AI—evaluată la 5, 3 miliarde de dolari și care a strâns 1, 3 miliarde de dolari—ridică întrebări legate de scalarea producției și livrarea sustenabilă. De exemplu, un incident din 2024 în care un membru al Marinei SUA s-a rănit în timpul unui demo de aterizare a unui drone V-BAT a determinat audituri de siguranță și redesign pentru a elimina asistența umană la aterizare. În ciuda provocărilor, X-BAT evidențiază progresul rapid spre avioane de luptă autonome operaționale, impulsionat de intrarea companiilor private în aviația militară.