Timing tidak bisa lebih signifikan lagi. Pada 20 Januari 2025, saat dunia mengalihkan perhatian pada pelantikan Donald Trump, DeepSeek dari Cina meluncurkan model bahasa berkinerja tinggi, R1, yang diyakini mampu menyaingi atau bahkan melebihi ChatGPT-4 milik OpenAI, semua dengan biaya yang jauh lebih rendah (perkiraan berkisar dari US$6 juta hingga US$1 miliar). Hampir seketika, pasar saham AS bereaksi, dengan Nasdaq turun 3. 1% dan S&P 500 merosot 1. 5%. Pengenalan DeepSeek menyoroti meningkatkan persaingan AI antara AS dan Cina, suatu konflik yang telah meningkat sejak 2017 melalui tarif, kontrol ekspor, dan pembatasan pasar. Para kritikus kebijakan ekspor chip AS berargumen bahwa pembatasan ini secara tidak langsung memberi dorongan pada inovasi domestik Cina, seperti yang dibuktikan oleh kemampuan DeepSeek. Kemampuan Cina untuk mengimbangi akses terbatas terhadap chip berkualitas tinggi menimbulkan kekhawatiran tentang efektivitas kebijakan AS. Bagi Asia, perlombaan AI menghadirkan baik peluang maupun tantangan. Model sumber terbuka yang berkualitas rendah dari Cina dapat mendorong inovasi di negara-negara berkembang, menantang perusahaan-perusahaan mapan seperti OpenAI. Sementara itu, pemerintahan Trump mengumumkan Proyek Stargate senilai $500 miliar untuk memperkuat infrastruktur AI AS, sementara Cina diperkirakan akan berinvestasi lebih dari 10 triliun yuan (US$1. 4 triliun) dalam teknologi menjelang tahun 2030. Dengan manajemen yang efektif, investasi ini dapat menciptakan lapangan kerja dan meningkatkan kemitraan penelitian AI global. Namun demikian, persaingan teknologi AS-Cina dapat memperdalam perpecahan global, mempersulit hubungan bagi negara-negara Asia, termasuk Australia, ketika mereka menyeimbangkan kemitraan dengan Cina dan AS.

Contohnya adalah ketergantungan Korea Selatan yang meningkat pada Cina untuk bahan baku penting dalam pembuatan chip, yang dapat memengaruhi posisinya dalam konflik teknologi. Untuk mengurangi ketergantungan pada Cina, AS telah meningkatkan pengawasan terhadap keterlibatan Cina di industri-industri kunci, termasuk sektor mineral Australia. Australia menghadapi tantangan untuk menyeimbangkan posisinya sebagai eksportir mineral utama ke Cina sambil menjaga hubungan keamanan dengan AS. Selain itu, implikasi iklim dari pertumbuhan infrastruktur AI sangat mendesak, dengan permintaan yang meningkat untuk pusat data yang membebani jaringan listrik dan meningkatkan emisi. Institut untuk Kemajuan memperingatkan bahwa AS perlu mengembangkan kapasitas energi yang signifikan dengan cepat, karena pusat data dapat mengkonsumsi 10% dari listriknya pada tahun 2030, dibandingkan dengan 4% pada tahun 2023. Cina juga menghadapi peningkatan dramatis dalam konsumsi energi yang terkait dengan infrastruktur digitalnya. Namun, pendekatan yang cermat terhadap ekspansi AI dapat memfasilitasi transisi energi, seperti yang dicontohkan oleh fokus DeepSeek pada efisiensi algoritma daripada kekuatan komputasi semata. Perspektif ini menunjukkan potensi untuk menyeimbangkan kemajuan teknologi dengan keberlanjutan lingkungan, mendorong investasi dalam energi terbarukan, terutama di Asia. Ekonomi Asia harus menavigasi keputusan yang kompleks terkait pengembangan AI, menyeimbangkan hubungan geostrategis dan kebutuhan energi. Jika dipandu oleh kekuatan pasar, solusi yang hemat biaya dapat muncul, yang berpotensi melemahkan kemitraan AS. Sebaliknya, jika geopolitik mendominasi, sistem peraturan yang rumit dapat muncul. Pendekatan ideal mungkin terletak pada penguatan kolaborasi regional, seperti ASEAN, sambil beradaptasi dengan tantangan yang terus berkembang ini.