Il tempismo non potrebbe essere più significativo. Il 20 gennaio 2025, mentre il mondo rivolgevano la propria attenzione all'inaugurazione di Donald Trump, DeepSeek in Cina ha lanciato il suo modello linguistico ad alte prestazioni, R1, che si crede possa rivaleggiare o potenzialmente superare il ChatGPT-4 di OpenAI, il tutto a una frazione del costo (le stime variano da 6 milioni a 1 miliardo di dollari). Quasi immediatamente, il mercato azionario statunitense ha reagito, con il Nasdaq in calo del 3, 1% e l'S&P 500 in perdita dell'1, 5%. L'introduzione di DeepSeek evidenzia l'intensificarsi della rivalità nell'AI tra Stati Uniti e Cina, un conflitto che è escalato dal 2017 attraverso tariffe, controlli alle esportazioni e restrizioni di mercato. I critici delle politiche di esportazione dei chip statunitensi sostengono che queste restrizioni alimentano involontariamente le innovazioni domestiche della Cina, come dimostrano le capacità di DeepSeek. La capacità della Cina di compensare l'accesso limitato a chip di alta qualità solleva preoccupazioni sull'efficacia delle politiche statunitensi. Per l'Asia, la corsa all'AI presenta sia opportunità che sfide. Il modello open-source a basso costo della Cina potrebbe stimolare l'innovazione nelle economie emergenti, sfidando aziende consolidate come OpenAI. Nel frattempo, l'amministrazione Trump ha annunciato il progetto Stargate da 500 miliardi di dollari per rafforzare l'infrastruttura AI degli Stati Uniti, mentre si prevede che la Cina investirà oltre 10 trilioni di yuan (1, 4 trilioni di dollari) in tecnologia entro il 2030. Con una gestione efficace, questi investimenti potrebbero creare posti di lavoro e migliorare le partnership globali nella ricerca sull'AI. Tuttavia, la rivalità tecnologica tra Stati Uniti e Cina potrebbe approfondire le divisioni globali, complicando le relazioni per le nazioni asiatiche, compresa l'Australia, mentre bilanciano le partnership con la Cina e gli Stati Uniti.

Un caso esemplare è la crescente dipendenza della Corea del Sud dalla Cina per materiali critici nella produzione di chip, il che potrebbe influenzare la sua posizione nel conflitto tecnologico. Per mitigare la dipendenza dalla Cina, gli Stati Uniti hanno intensificato il controllo sull'impegno cinese in settori chiave, compreso il settore minerario australiano. L'Australia affronta la sfida di bilanciare la sua posizione come grande esportatore di minerali verso la Cina mantenendo al contempo legami di sicurezza con gli Stati Uniti. Inoltre, le implicazioni climatiche della crescente infrastruttura AI sono critiche, con una domanda crescente per i data center che mette a dura prova le reti elettriche e aumenta le emissioni. L'Institute for Progress avverte che gli Stati Uniti dovranno sviluppare rapidamente capacità energetiche significative, poiché i data center potrebbero consumare il 10% della loro elettricità entro il 2030, rispetto al 4% nel 2023. Anche la Cina affronta un drammatico aumento del consumo energetico legato alla sua infrastruttura digitale. Tuttavia, un approccio riflessivo all'espansione dell'AI potrebbe facilitare una transizione energetica, come dimostra il focus di DeepSeek sull'efficienza algoritmica piuttosto che sulla pura potenza computazionale. Questa prospettiva suggerisce un potenziale per bilanciare l'avanzamento tecnologico con la sostenibilità ambientale, incoraggiando investimenti in energie rinnovabili, soprattutto in Asia. Le economie asiatiche devono navigare in decisioni complesse riguardo allo sviluppo dell'AI, bilanciando le relazioni geostrategiche e le esigenze energetiche. Se guidate dalle forze di mercato, potrebbero emergere soluzioni convenienti, potenzialmente minando le alleanze statunitensi. Al contrario, se la geopolitica domina, potrebbe sorgere un sistema complicato di regolamenti. Un approccio ideale potrebbe consistere nel rafforzare le collaborazioni regionali, come l'ASEAN, mentre ci si adatta a queste sfide in evoluzione.