El ràpid desenvolupament de centres de dades d'intel·ligència artificial (IA) està provocant una onada inesperada de demanda de coure, un element essencial en la infraestructura tecnològica. Les projeccions suggereixen que fins al 2026, només els centres de dades podrien consumir una part significativa de les reserves globals de coure, destacant la importància creixent del coure en el sector en expansió de la IA. Reconegut per la seva excel·lent conductivitat elèctrica, el coure és essencial per al cablejat elèctric dels centres de dades, els sistemes de refrigeració i la infraestructura de xarxes, assegurant eficiència i fiabilitat. A mesura que augmenta la demanda de tecnologia d’IA, també ho fa la necessitat de més centres de dades, cosa que intensifica encara més el consum de coure. No obstant això, l’oferta global de coure està limitada a causa de la lentitud en la posada en marxa de noves mines; l’activitat minera és intensiva en capital i sovint triga anys o dècades a posar-se en marxa. Les regulacions mediambientals, els desafiaments geopolítics i l’exhauriment dels recursos afegeixen complexitat, fet que fa que l’augment de l’oferta no pugui seguir el ritme de la demanda. En aquest context, el reciclatge de ferralla de coure emergeix com l’opció més viable i sostenible des del punt de vista mediambiental per tancar la bretxa entre l’oferta i la demanda. En recuperar coure de materials descartats, residus industrials i productes obsolets, el reciclatge redueix la dependència de la mineria novay, conserva els recursos naturals i redueix el consum d’energia relacionat amb la producció de coure primari. La demanda de ferralla de coure de qualitat és especialment intensa, ja que pot processar-se de manera eficient amb pèrdues minses de qualitat. No obstant això, el creixement de la competència per aquesta ferralla, especialment des del sector tecnològic—incloent fabricants de dispositius electrònics i centres de dades d’IA—pot fer pujar els preus, afectant diverses indústries que depenen d’aquest material.

Els experts destaquen la necessitat de desenvolupar infrastructures i polítiques de reciclatge denses, com sistemes de recollida millorats, tecnologies avançades de classificació i inversions en plantes de reciclatge, per maximitzar la recuperació de coure. Dissenyar productes electrònics perquè siguin més fàcil de desmuntar i recuperar materials també facilita un reciclatge més eficient. Els beneficis mediambientals del reciclatge de coure són considerables, ja que requereix fins a un 85% menys d’energia que l’extracció primària, reduint de manera significativa les emissions de gasos d’efecte hivernacle i amortint l’impacte ambiental de l’expansió dels sectors de la IA i la tecnologia. Els actors del sector promouen la col·laboració entre governs, fabricants i empreses de reciclatge per afrontar els desafiaments de l’oferta de coure. Prioritzar el reciclatge i la gestió sostenible dels materials pot permetre el creixement de la tecnologia d’IA mentre es promou la responsabilitat ambiental. A més, la investigació sobre materials alternatius i substituts del coure busca disminuir la dependència d’aquest sense sacrificar el rendiment. Tot i que aquestes innovacions són prometedores, són solucions a llarg termini; l’objectiu immediat continua sent optimitzar els recursos actuals de coure a través del reciclatge i un ús eficient. En resum, l’auge dels centres de dades d’IA està impulsant una demanda urgent de coure, exposant vulnerabilitats en la seva cadena d’aprovisionament. Amb les mines noves en retard, el reciclatge de ferralla de coure de qualitat és l’estratègia més ràpida i crítica per satisfer la demanda. En afrontar aquest repte, caldrà un esforç conjunt per millorar la capacitat de reciclatge, promoure la sostenibilitat i fomentar un consum responsable en la indústria tecnològica i més enllà.