Brzi razvoj umjetne inteligencije (AI) i izgradnja podatkovnih centara izazivaju neočekivani porast potražnje za bakrom, ključnim elementom u tehnološkoj infrastrukturi. Projekcije pokazuju da bi do 2026. godine samo podatkovni centri mogli potrošiti dio svjetskih rezervi bakra, čime se ističe rastuća važnost bakra u sve većem sektoru AI. Poznat po svojoj izvrsnoj električnoj vožljivosti, bakar je esencijalan za električne instalacije podatkovnih centara, hlađenje i mrežnu infrastrukturu, osiguravajući učinkovitost i pouzdanost. Kako raste potražnja za AI tehnologijom, povećava se i potreba za novim podatkovnim centrima, što dodatno pojačava potrošnju bakra. Međutim, globalne zalihe bakra su ograničene zbog spore izgradnje novih rudnika; rudarenje je kapitalno zahtjevno i često traje godine ili desetljeća da bi postalo operativno. Ekonomski, regulatorni i okolišni izazovi, kao i iscrpljivanje resursa, dodatno kompliciraju situaciju, a rast ponude bakra zaostaje za potražnjom. U ovom kontekstu, recikliranje otpadnog bakra pojavljuje se kao najisplativija i ekološki najodrživija opcija za zatvaranje jaza između ponude i potražnje. Ponovno izdvajanje bakra iz odbačenih materijala, otpada u proizvodnji i zastarjelih proizvoda smanjuje oslanjanje na novo rudarenje, štedi prirodne resurse i smanjuje potrošnju energije povezanu s primarnom proizvodnjom bakra. Potražnja za visokokvalitetnim sirovim bakrom posebno je jaka, jer ga je moguće učinkovito obrađivati s minimalnim padom kvalitete.

No, sve veća konkurencija za otpadni bakar, posebno od strane sektora tehnologije – uključujući proizvođače elektroničkih uređaja i podatkovnih centara za AI – može dovesti do povećanja cijena, što utječe na različite industrije koje ovise o ovom materijalu. Stručnjaci ističu potrebu za razvojem snažnih reciklažnih infrastruktura i politika, poput poboljšanih sustava prikupljanja, naprednih tehnologija odvajanja te ulaganja u reciklažne pogone, radi maksimiziranja oporavka bakra. Dizajniranje elektroničkih proizvoda za jednostavnije rastavljanje i oporabu materijala također pridonosi učinkovitijem recikliranju. Ekološke prednosti recikliranja bakra su značajne, jer zahtijeva do 85% manje energije u usporedbi s primarnim izvorima, čime se znatno smanjuju emisije stakleničkih plinova i ublažava okolišni utjecaj rastuće industrije AI i tehnologije. Stručnjaci u industriji zagovaraju suradnju vlada, proizvođača i reciklažnih tvrtki u rješavanju izazova s opskrbom bakrom. Prioriteti su recikliranje i održivo upravljanje materijalima, što omogućava rast AI tehnologije uz istovremeno promicanje ekološke odgovornosti. Također, istraživanja o alternativnim materijalima i zamjenama za bakar imaju za cilj smanjiti ovisnost o bakru bez ugrožavanja performansi. Iako su ta inovacija obećavajuća, one su dugoročna rješenja; trenutačno se fokusira na optimizaciju postojećih zaliha bakra putem recikliranja i učinkovite upotrebe. U sažetku, bum podatkovnih centara za AI potiče hitnu potražnju za bakrom, otkrivajući slabosti u lancu opskrbe. S obzirom na usporeni razvoj novih rudnika, recikliranje visokokvalitetnog otpada od bakra najbrža je i najvažnija strategija za ispunjavanje potražnje. Rješavanje ovoga zahtijeva zajedničke napore u povećanju kapaciteta reciklaže, promicanju održivosti i odgovorne potrošnje unutar tehnološke industrije i šire.