Les proteïnes creades amb l'ajuda de la intel·ligència artificial (IA) tenen el potencial de contrarestar els efectes mortals de les toxines que es troben en els verins de les serps, com cobres, víbores i d'altres serps perilloses. Aquestes proteïnes dissenyades per IA podrien servir com a base per a una nova onada de teràpies contra les mordedures de serpent, una condició que provoca aproximadament 100. 000 morts anualment i que encara es tracta de manera semblant a les pràctiques d'un segle enrere. Publicat a Nature el 15 de gener, l'estudi destaca com l'aprenentatge automàtic ha avançat significativament en el disseny computacional de proteïnes. Tasques que abans requerien mesos, anys o fins i tot semblaven irrealitzables, com ara dissenyar una proteïna per bloquejar efectivament una altra, ara es poden completar en només segons. Els investigadors estan aprofitant la IA per conceptualitzar noves proteïnes innovadores. "És alarmant, " comenta Joseph Jardine, un immunòleg de Scripps Research a La Jolla, Califòrnia. "Hem passat de 'això era impossible' a realment resoldre problemes del món real a través de treballs de prova de concepte. " En moltes regions, les mordedures de serp són una causa important de mort i discapacitat a llarg termini. L'Organització Mundial de la Salut (OMS) a Ginebra, Suïssa, ha classificat les mordedures de serp com una malaltia tropical desatesa de prioritat màxima, classificades al costat d'altres com el dengue i la ràbia. No obstant això, els tractaments han experimentat poca innovació durant l'últim segle. La majoria de les opcions actuals es basen en anticossos derivats del sèrum sanguini de cavalls i ovelles que han estat immunitzats amb verí de serp.

Aquests antivenins varien en la seva seguretat i efectivitat i han de ser administrats en instal·lacions sanitàries per personal format, la qual cosa limita la seva accesibilitat, tal com destaca José María Gutiérrez, un toxinòleg de l'Institut Clodomiro Picado de la Universitat de Costa Rica a San José. Quan David Baker, un biofísic computacional de la Universitat de Washington a Seattle, va presentar un programa revolucionari de disseny de proteïnes anomenat RFdiffusion a finals de 2022, desenvolupar tractaments per a les mordedures de serp no estava a la seva agenda. Inspirat en eines d'IA com DALL-E i Midjourney, aquest programa va excel·lir en crear petites proteïnes que s'adhereixen fortament a proteïnes objectiu específiques, incloent aquelles relacionades amb el càncer i trastorns autoimmunes. Susana Vázquez Torres, una bioquímica a llaboratori de Baker, volia abordar malalties desateses i va contemplar si RFdiffusion podria millorar les opcions de tractament per a les mordedures de serp. El verí de serp consta de diverses toxines proteiques que causen paràlisi i danys als teixits. La IA ha proposat una plètora de noves proteïnes. Però, funcionen realment algunes d'aquestes? Vázquez Torres, Baker i el seu equip van utilitzar RFdiffusion per dissenyar 'mini-enllaciners' que objectiven regions crítiques de tres tipus de toxines produïdes per serps elàpides, que inclouen cobres, mambes i víbodes.