Al desert peruà, centenars de dibuixos antics que mostren caps humans decapitats i llamas domesticades han estat desvelats amb l'assistència d'intel·ligència artificial. Anteriorment, els arqueòlegs han associat aquestes obres d'art amb la cultura Nazca, que va començar a gravar aquests geoglifos a la terra fa aproximadament 2000 anys. Aquests geoglifos recentment descoberts no només són més petits sinó també més antics que les conegudes línies de Nazca i altres figures descobertes anteriorment, que mostren dissenys geomètrics enormes que s'estenen diversos quilòmetres o animals salvatges de mitjana uns 90 metres de longitud. En contrast, les imatges recentment identificades generalment representen figures humanoides i animals domesticats que mesuren uns 9 metres de longitud. Algunes representacions fins i tot suggereixen temes de sacrifici humà, il·lustrant caps decapitats al costat d'orques amb ganivets. “Algunes ceràmiques del període Nazca mostren escenes d'orques utilitzant ganivets per tallar caps humans, ” explica Masato Sakai de la Universitat de Yamagata al Japó. “Això posiciona les orques com a entitats involucrades en el sacrifici humà. ” Sakai i el seu equip van identificar aquests geoglifos més petits entrenant un model d'IA per detectar-los en imatges aèries. Aquestes fotos d'alta resolució abastaven una àrea aproximadament deu vegades més gran que Manhattan, cobrint la planura desèrtica de Nazca Pampa i les seves rodalies, una àrea designada com a Patrimoni de la Humanitat per la UNESCO per les línies de Nazca. L'IA va generar un mapa quadriculat que indicava la probabilitat de presència de geoglifos dins de cada quadrícula. Els investigadors encara van dedicar més de 2. 600 hores a examinar manualment les fotos més prometedores i a realitzar inspeccions de camp als llocs.

Tot i això, estimen que l'IA va accelerar el procés de cribatge per un factor de 50 “filtrant el 98 per cent de les imatges aèries de baixa probabilitat i proporcionant probabilitats per al 2 per cent restant, ” remarca el coautor Marcus Freitag de l'IBM Research de Nova York. Basat en les recomanacions de l'IA, els investigadors van descobrir un total de 303 geoglifos figuratius durant les enquestes de camp realitzades el 2022 i 2023. D'aquests, 178 van ser identificats de manera independent per l'IA, mentre que altres 66 no van ser específicament marcats però es van trobar dins de grups de geoglifos destacats per l'IA. “La valoració dirigida per IA de les dades de teledetecció és un avanç significatiu, ja que encara no hi ha un mapa complet dels geoglifos de la regió de Nazca, ” afirma Karsten Lambers de la Universitat de Leiden als Països Baixos. Tot i així, va advertir que “aquesta tecnologia avançada probablement detectarà geoglifos més visibles—essencialment els 'fruits pendents baix'—més que els més difícils de trobar que encara no han estat descoberts. ” Aproximadament 1. 000 candidats identificats per l'IA estan esperant a ser avaluats en futures enquestes de camp, assenyala Sakai. Aquests geoglifos més petits normalment apareixen als vessants de turons al llarg de camins serpentejants i probablement van jugar un paper en les activitats rituals d'individus o petits grups. Per contra, els geoglifos de línia monumentals probablement van servir com a punts centrals per als rituals comunitaris, afegeix. El procés de cribratge impulsat per l'IA també mostra potencial per descobrir geoglifos en àrees més enllà de les fronteres actuals del lloc Patrimoni de la Humanitat de les línies de Nazca, afirma David Beresford-Jones de la Universitat de Cambridge. La urgència és màxima, ja que molts geoglifos “estan a punt de la destrucció a causa de l'expansió agrícola, el desenvolupament urbà i les iniciatives d'energia eòlica, ” assenyala.