Nathaneo Johnson, co-fondateur du réseau social basé sur l’IA, Series, a passé deux semaines à Cambridge en utilisant des tactiques de marketing non conventionnelles pour promouvoir sa société auprès des étudiants de la Ivy League. Étudiant en dernière année à Yale, Johnson a fondé Series en 2023, une application qui utilise l’IA pour connecter les utilisateurs en faisant correspondre les profils selon des intérêts tels que trouver un cofondateur de startup, un monteur vidéo freelance, un rendez-vous ou un organisateur de fêtes. Les chatbots alimentés par l’IA, intégrés dans iMessage, facilitent des connexions instantanées dans le but de construire un réseau social large mais accessible. Johnson espère étendre Series à l’échelle nationale, en commençant par Harvard. Pour attirer les étudiants de Harvard, Johnson a utilisé des promotions créatives telles qu’un robot fan de football, du matcha offert, et une bannière affichant les portraits des étudiants. Il considère Harvard comme une audience idéale, ouverte à l’expérimentation de nouvelles innovations. L’objectif de Johnson est que les gens « se souviennent du nom Series », soulignant que le marketing non conventionnel suscite la curiosité et permet de rester pertinent dans le paysage médiatique actuel. Malgré avoir levé 3, 1 millions de dollars en financement pré-seed en avril et des objectifs ambitieux pour aider les étudiants à dépasser les stéréotypes et l’anxiété sociale, Series a peiné à prendre son envol à Harvard. Plus de quinze étudiants interviewés par The Crimson ne connaissaient pas l’application ni ses stratégies marketing. Certains ont été surpris — et même perturbés — par le robot présenté comme un fan qui se promenait dans la foule lors du match Harvard-Brown, un étudiant le décrivant comme « déconcertant ». Un autre a noté que la fonction du robot n’était pas claire et que le personnel accompagnant ne l’avait pas expliquée lorsqu’on leur a posé la question. Lors du match, Series a également offert du matcha gratuit aux étudiants qui téléchargeaient l’application. Bien que certains, comme Layden H.

Kennedy ’29, aient trouvé le chatbot impressionnant, leur engagement a été de courte durée, souvent terminé peu après avoir obtenu leur boisson. En dehors du match, Johnson a brandi une grande bannière devant le Smith Campus Center de Harvard, avec les visages de quatorze étudiants et la phrase : « Je crois au marketing non conventionnel. Essayez mon IA. » Cependant, au moins deux étudiants figurant sur la bannière ont déclaré ne pas avoir été informés que leurs photos seraient exposées publiquement. Idalis S. McZeal ’27 s’attendait à une certaine exposition mais a été choquée par la placement bien visible de la bannière, tandis que Dea Kamberi ’29 a été surprise, même après avoir donné son accord pour l’utilisation de son image à des fins marketing. Johnson a affirmé que les employés de Series avaient clairement expliqué le processus, obtenu un consentement verbal avant la prise de photos, et respecté les opt-outs, cherchant ainsi à créer une expérience mémorable et ludique pour Harvard. Pour l’avenir, Johnson prévoit de continuer à organiser des événements à Harvard et dans d’autres universités, incluant des soirées, des fêtes et des concours liés à la fréquentation des événements. L’école ayant le plus d’utilisateurs d’ici la fin de l’année pourrait remporter un voyage gratuit en Europe pendant les vacances de printemps. Même si Johnson a participé à de nombreux événements à Harvard, il n’a pas toujours bénéficié du soutien officiel de l’université. Il a essayé d’afficher la bannière dans Harvard Yard, mais a été escorté par des agents de Securitas, qui n’ont pas commenté l’incident.