Adrian Ward, un guidatore esperto ad Austin, Texas, ha affrontato una disorientamento improvviso lo scorso novembre quando il suo Apple Maps ha smesso di funzionare, rivelando la sua dipendenza dalla tecnologia per la navigazione. Questo episodio ha messo in evidenza una preoccupazione diffusa riguardo all'impatto negativo di Internet sulla memoria umana. I sondaggi hanno identificato un fenomeno denominato 'amnesia digitale', in cui le persone dimenticano informazioni perché sanno che sono memorizzate digitalmente. Oxford University Press ha persino sottolineato il termine 'decadimento cerebrale', descrivendo il declino dell'acutezza mentale a causa del consumo di contenuti triviali online. Esperti come Daniel Schacter di Harvard avvertono contro previsioni allarmistiche riguardo alla perdita di memoria a causa della tecnologia. Sebbene alcuni studi indichino che gli strumenti digitali possano compromettere le performance di memoria specifiche—come gli utenti GPS che faticano a ricordare i percorsi—non ci sono prove solide di un declino significativo delle capacità mnemoniche nel complesso. Le affermazioni che ‘Google ci sta rendendo stupidi’ sono considerate esagerate da ricercatori come Elizabeth Marsh. Con l'ascesa degli strumenti di intelligenza artificiale (IA), come ChatGPT, sono emerse nuove domande riguardo al loro impatto sulla memoria. I ricercatori avvertono che i chatbot potrebbero favorire la pigrizia cognitiva e contribuire alla creazione di falsi ricordi, come si è visto con i 'deadbots'—ricreazioni digitali di individui deceduti che possono esprimere pensieri che non hanno mai condiviso. Il concetto di utilizzare Internet come una banca della memoria esterna ha guadagnato attenzione da uno studio del 2011 di Betsy Sparrow, che suggeriva che le persone pensano sempre più a Internet quando cercano risposte e che conoscere informazioni che verranno salvate porta a una riduzione della capacità di richiamo.

Tuttavia, studi di replicazione hanno messo in discussione l'affidabilità di questi risultati, chiedendo standard di ricerca più rigorosi. Ward rimane un sostenitore delle conclusioni di Sparrow, collegando il concetto di memoria transattiva—condividere conoscenze con altri—alle nostre interazioni sempre più digitali. Questo scarico cognitivo consente agli individui di trasferire le esigenze mnemoniche sui dispositivi, liberando capacità mentali per altri compiti. La ricerca mostra che una forte dipendenza da GPS può compromettere la memoria spaziale, riflettendo risultati precedenti che suggerivano che scattare fotografie potrebbe diminuire la ritenzione mnemonica di quegli oggetti. In ultima analisi, lo scarico cognitivo può essere benefico, permettendo una maggiore concentrazione su altri compiti. Tuttavia, gli studi rivelano che le persone spesso confondono le informazioni di Internet come propria conoscenza, il che può portare a una sopraffazione della propria memoria. Gli esperimenti di Marsh suggeriscono che il modo in cui le informazioni sono presentate online potrebbe favorire la familiarità e le false percezioni riguardo alla conoscenza personale. Il panorama in evoluzione dell'IA e dei motori di ricerca continua a porre sfide su come percepiamo e utilizziamo la nostra memoria in mezzo a un sovraccarico di informazioni.