Ben Leventhal, aki a vendéglátóhelyek és a vendégek közötti kapcsolatok erősítésére készít termékeket, 50 millió dollárt gyűjtött legújabb vállalkozására, amely az ügyfélhűség innovációjára fókuszál. Új start-upja, a Blackbird Labs egy olyan platformot kínál, amely a fizetéseket, a hűségprogramokat és a blockchain technológiát ötvözi, és célja, hogy növelje a visszatérő vendégek számát és egyszerűsítse az tranzakciókat. Már mintegy 1000 étterem használja a szolgáltatást, az ügyvezető igazgató, Leventhal pedig tervezi, hogy az új forrásokat a Blackbird Club, egy több éttermet átfogó pontprogram elindítására, valamint a szolgáltatás bővítésére használja New York, San Francisco és Charleston, Dél-Karolina jelenlegi piacain túl. Charleston, amely a méretéhez mérten kivételes éttermi szcéna miatt lett kiválasztva, stratégiai tesztpiacként szolgál, hasonlóan ahhoz, mint ahogy Új-Zéland a Meta számára. Leventhal ezt mondta a TechCrunch-interjúban. Ez a finanszírozási kör a Spark Capital vezetésével zajlik, visszatérő befektetők pedig a Coinbase Ventures, az Amex Ventures és az Andreessen Horowitz, akik mind a 2023-as 24 millió dolláros Series A finanszírozás részei voltak. Bár a vállalatértékelés részletei nem nyilvánosak, a PitchBook becslése szerint tavaly körülbelül 124 millió dollárra értékelték a céget; eddig összesen 85 millió dollárt gyűjtött a Blackbird. Ezek között a befektetők között stratégiai szempontból kiemelkednek a Coinbase és az American Express. Az Amex korábban megvásárolta a Resyt, amely egy 2019-ben alapított foglalási platform. Bár a Resy és a Blackbird még nem működnek össze, Leventhal várja a jövőbeli együttműködést. Emellett Leventhal korábbi vállalkozása, az éttermekre fókuszáló étel blog, az Eater, a Vox által lett megvásárolva, bár ott nem terveznek partnerséget. A Blackbird Flynet fizetési szolgáltatása egy harmadik rétegű tranzakciós protokollként működik, amely a Coinbase Base blockchainjén alapul.

A vendégek az alkalmazáson keresztül fizethetnek éttermi számláikat, és beválthatják hűségpontjaikat a részt vevő éttermekben. Bár a blockchain szükségessége kérdéses lehet—mivel sok versenytársa, például a Punchh, Toast és Lightspeed hagyományos pénzügyi rendszereket használ—Leventhal hangsúlyozza a láncon belüli technológia bizonyos hosszú távú előnyeit, például lehetőséget adva a fogyasztóknak, hogy tulajdonosi profiljukat és tranzakciós adataikat saját maguk birtokolják, és akár Blackbird részvényesévé is válhatnak, ami egyedi a blockchain-alapú modellje esetében. Annak ellenére, hogy már több étteremhez kötött startupot alapított, Leventhal továbbra is mélyen elkötelezett a szektor iránt. Az éttermi ipar komoly kihívásokkal néz szembe: a nyereségesség 2000-es évek eleji mintegy 20%-ról most alább hagyott 5% alá (a Nemzeti Étterem Szövetség adatai szerint), miközben a közösségi média platformok, mint az Instagram és a TikTok, a fogyasztói lelkesedést növelik. Ez az lelkesedés azonban a csökkenő árréssel és az árérzékenység növekedésével jár együtt, ami várhatóan még tovább erősödik az Egyesült Államokra kivetett további vámemelések hatására. Leventhal kiemeli, hogy az éttermek iránti erős fogyasztói szeretet és a szektor nyereségessége között alapvető ellentét van. A startupok számára ez a különbség jelentős lehetőséget rejt magában. Arianna Simpson, az a16z általános partnere megjegyzi, hogy milliók helyi éttermi tulajdonos folyamatosan függ technológiai platformoktól, amelyek gyakran jelentős, növekvő részesedést szednek a vékony haszonkulcsaikból. Simpson szerint a blockchain segíthet javítani ezeket a gazdasági mutatókat azzal, hogy egy olyan hálózatot hoz létre, amelyet mind az éttermek, mind a vendégek tulajdonolnak—egy egyedülálló modell a blockchain technológia területén. Hozzáteszi, hogy a Blackbird már segít partnereinek 3-4%-ot megtakarítani a fizetés feldolgozási díjakon, ami hangsúlyozza értékajánlatát.