La decisió del president dels Estats Units, Donald Trump, de vendre xips d'IA avançats, incloent el H200 de Nvidia, a la Xina ha alarmat les aus emblemàtiques a Washington. l'exfuncionari del Departament d'Estat Chris McGuire ha qualificat aquest moviment com “un moment de transformació per a la política tecnològica dels EUA”, mentre que Rush Doshi, un antic especialista de la Xina a la Consell de Seguretat Nacional, ha advertit que les fortaleses d'enginyeria i electricitat de la Xina podrien fer que l'exportació de maquinària nord-americana sigui “possiblement decisiu en la cursa de la IA”. La venda de xips H200 suposa un canvi radical en la estratègia anteriors dels EUA, però el seu impacte depèn de la quantitat de xips que l'administració permetrà comprar a la Xina. Permetre milions arriscaria desequilibrar la cursa d'IA, però restringir les vendes i aprofitar cada enviament podria moderar significativament els efectes. Això reflectiria l'enfocament de la publicació EUA cap a la venda de xips d’IA al Món Àrab—fent grans anuncis però aprovant les exportacions lentament. Aquesta estratègia podria ajudar Nvidia a guanyar quota de mercat a la Xina sense renunciar a l'avantatge global en computació. Tot i així, qualsevol venda comporta riscos, com alienar aliats claus, i Trump sembla haver fet l'anunci sense aconseguir concessions de la Xina. Tot i això, com passa amb molts moviments de Trump, les conseqüències poden ser menys severes del que suggereixen les reaccions inicials. El H200, llançat el març de 2024 com a component principal de la generació Hopper de Nvidia, roman àmpliament utilitzat per a l'entrenament i inferència d'IA, malgrat els models més nous de Blackwell. És aproximadament un 30% més potent que el millor xip xinès, l'Ascend 910C de Huawei. La Xina probablement no tancarà aquesta bretxa aviat; Huawei preveu que la corresponent igualació de l'H200 no passarà abans de finals de 2027, i el volum de producció xinès encara està molt per sota de les empreses nord-americanes. Estimacions públiques apunten que el 2025, les empreses americanes produiran almenys vint vegades més xips d'alt rendiment que els fabricants xinesos, augmentant fins a cinquanta vegades més el 2026. Vendre xips H200 sens dubte impulsarà les ambicions d'IA de la Xina. Els desenvolupadors xinesos ja estan avançant models poderosos d'IA i guanyant quota de mercat, però indiquen la manca de xips com un obstacle principal. Empreses tecnològiques importants com Alibaba i Tencent, suposadament, pressionen el govern per accedir a futures importacions de H200. L'administració Trump espera que les vendes d'Nvidia a la Xina redueixin els ingressos i el feedback en R+D per als fabricants de xips xinesos, obstaculitzant el seu progrés. Tot i així, l'esforç xinès per mantenir una cadena de subministrament d'IA autòctona preexistent a les restriccions d'exportació dels EUA, i el govern té la intenció de mantenir els clients usant productes Huawei amb xips estrangers que cobreixin les mancances. Els crítics veuen riscos importants per a la domini dels EUA en IA. L'antic conseller de Seguretat Nacional Jake Sullivan va qualificar la decisió de “boja”, ja que allunya l'avantatge dels EUA i els líders xinesos probablement no poden creure la sort que tenen. A més, l'anunci de Trump s'ha fet sense concessions apparents de la Xina—la seva reunió d'octubre amb el president Xi Jinping va concloure amb una treva comercial però sense acord de xips—, plantejant dubtes sobre la lògica estratègica de la transferència retardada. Tot i així, la mesura no ha d'acabar amb el lideratge nord-americà en IA. L'element clau és la quantitat de xips H200 que la Xina aconsegueixi. La IA moderna requereix un poder de càlcul immens; els models més avançats necessiten desenes o centenars de milers de xips d'última generació. La avantatge nacional en càlcul s'acumula a mesura que més xips produeixen millor IA, la qual genera majors ingressos per reinvertir en R+D.

Si la Xina compra més de 2 milions de xips l'any proper sense restricciones, el lideratge en càlcul dels EUA podria reduir-se de més de 10 vegades a entre 1, 2 i 5 vegades, possiblement permetent que les empreses xineses superin les rivals nord-americanes. En canvi, limitar les vendes a uns quants centenars de milers potenciaria modestament els fabricants xinesos mentre mantenia una avantatge significativa dels EUA. L'anunci de Trump indicava que els xips es vendreien només a clients “aprovats” sota condicions que protegeixin la seguretat nacional. Encara que la implementació presenta desafiaments a casa, especialment a la Xina, això indica que el Departament de Comerç mantindrà les llicències d'exportació en lloc de eliminar completament les restriccions. El control de les llicències permet regular el volum, el moment i les condicions de venda, amb la capacitat de revocar autoritzacions al moment. El Departament de Commerce podria retardar l'aprovació fins que Pequín faci avançs en altres prioritats de l'administració Trump, com les exportacions de terres rares o la cooperació comercial. Aquesta tàctica de “gran anunci, seguit d'un retard” ja s'ha utilitzat abans amb la venda de xips d'IA al Món Àrab. Els de maig, Trump va prometre milions de xips Nvidia a Aràbia Saudita i als Emirats Àrabs Units, però sis mesos després només 35. 000 havien estat aprovats per a l'enviament, després que els oficials dels EUA reclamessin inversions recíproques i abordessin temes de seguretat nacional. Un patró similar podria sorgir amb la Xina. Les aprovacions de llicències involucraran negociacions entre diverses agències nord-americanes, Nvidia, compradors xinesos i potser el govern xinès. Escalades provocatives de la Xina o pressió del Congrés podrien aturar o alentir els enviaments. Quant a Pequín, el control governamental ja es fa evident: el Ministeri de Seguretat d'Estat sembla requerir que els compradors justifiquin perquè els xips de Huawei no poden satisfer les seves necessitats. El govern vol mantenir el mercat per a Huawei, tot i la demanda de xips estrangers, creant possiblement nous retards. A més, alguns xips H200 enviats podrien simplement substituir inventaris existents o amagats. La Xina va acumular xips abans que les restriccions a l'exportació s'estrenguessin a l’octubre de 2023, i l'amagatall i ús de centres de dades dels països veïns (com Malàisia) han permès l'accés a xips restringits. Per això, les vendes a petita escala podrien substituir principalment aquests canals en lloc d'ampliar significativament la potència de càlcul del país. La decisió de Trump també posa en perill les aliances. Puneix els esforços dels EUA per convèncer aliats com Japó, Països Baixos i Taiwan a aplicar restriccions tecnològiques a la Xina, que comporten costos econòmics i diplomàtics justificats per un front comú en seguretat nacional. Si els EUA ara permeten la venda de xips avançats a la Xina, aquests aliats podrien qüestionar per què han de continuar assumint els costos d'aquestes polítiques restrictives. Una col·laboració aliada d'aquest tipus és fonamental per a qualsevol estratègia de mantenir el lideratge nord-americà en la producció de xips. Si Trump pretén debilitaven els fabricants de xips xinesos deixant que Nvidia capturi els seus clients, això hauria d'anar acompanyat de limitacions més estrictes en la venda de maquinària per fabricar xips, especialment màquines d'il·luminació immersiva de ultraviolat profund. Aquestes màquines, essencials per a la fabricació avançada, són produïdes actualment per la firma neerlandesa ASML, i estan restringides només a algunes empreses xineses. Però el govern holandès pot ser reticent a introduir mesures més estrictes, donades les incerteses en la política EUA-Xina i la percepciò dels EUA sobre la unitat europea. Alternativament, Trump podria estar buscant una reconciliació més àmplia amb la Xina, imaginant un ordre mundial dominat per grans potències. Tant per als hawks preocupats per la Xina com pels desenvolupadors xinesos amb ànsies d’expansió, la lliçó roman: els grans anuncis de Trump sovint sobreprometen i underdeliver quan es tracta de resultats i acords reals.