Η απόφαση του προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ να πουλήσει προηγμένα τσιπ τεχνητής νοημοσύνης, συμπεριλαμβανομένου του H200 της Nvidia, στην Κίνα έχει προκαλέσει ανησυχία στους σκληροπυρηνικούς στην Ουάσινγκτον. Ο πρώην αξιωματούχος του Υπουργείου Εξωτερικών Κρις Μαγκάιρ χαρακτήρισε αυτήν την απόφαση «μια μεταμορφωτική στιγμή για την πολιτική τεχνολογίας των ΗΠΑ», ενώ ο Ρας Ντόσι, πρώην ειδικός για την Κίνα στο Εθνικό Συμβούλιο Ασφαλείας, προειδοποίησε ότι οι δυνατότητες μηχανικής και ηλεκτρισμού της Κίνας θα μπορούσαν να κάνουν τις εξαγωγές αμερικανικού υλικού «πιθανώς καθοριστικές στον αγώνα για την τεχνητή νοημοσύνη». Η πώληση τσιπ H200 σηματοδοτεί μια σαφή απόκλιση από τη μέχρι τώρα στρατηγική των ΗΠΑ, αλλά η επίδρασή της εξαρτάται από τον αριθμό των τσιπ που θα επιτραπεί στην Κίνα να αγοράσει. Η অনুমασία εκατομμυρίων τσιπ εγκυμονεί τον κίνδυνο να ανατρέψει τον αγώνα για την τεχνητή νοημοσύνη, ενώ η περιορισμένη πώληση και η σταδιακή έγκριση κάθε αποστολής θα μπορούσε να περιορίσει σημαντικά τις επιπτώσεις. Αυτό θα αντέστοιχε στη στρατηγική της κυβέρνησης σχετικά με τις πωλήσεις τσιπ AI στη Μέση Ανατολή — ανακοινώσεις μεγάλων ποσών αλλά αργή έγκριση εξαγωγών. Μια τέτοια τακτική θα μπορούσε να βοηθήσει τη Nvidia να αποκτήσει μερίδιο αγοράς στην Κίνα χωρίς να χάσει το συνολικό συγκριτικό πλεονέκτημα των ΗΠΑ στην υπολογιστική ισχύ. Ωστόσο, κάθε πώληση συνεπάγεται κινδύνους, όπως η απομόνωση σημαντικών συμμαχών, και ο Τραμπ φαινόταν να κάνει την ανακοίνωση χωρίς να εξασφαλίσει παραχωρήσεις από την Κίνα. Πάντως, όπως συμβαίνει και σε πολλές ενέργειες του Τραμπ, οι επιπτώσεις μπορεί να αποδειχθούν λιγότερο σοβαρές από τις αρχικές αντιδράσεις. Ο H200, που κυκλοφόρησε τον Μάρτιο του 2024 ως το κορυφαίο τσιπ γενιάς Hopper της Nvidia, παραμένει ευρέως χρησιμοποιούμενο για την εκπαίδευση και την επεξεργασία τεχνητής νοημοσύνης, παρά τα νεότερα τσιπ Blackwell. Είναι περίπου 30% πιο ισχυρό από το καλύτερο τσιπ της Κίνας, το Ascend 910C της Huawei. Η Κίνα πιθανώς να μην καλύψει αυτήν την απόσταση σύντομα· η Huawei εκτιμά ότι η αντιστοιχία με το H200 δεν θα συμβεί πριν το τέλος του 2027, και ο όγκος παραγωγής των κινεζικών εταιρειών υστερεί σημαντικά από τους αμερικανικούς παίκτες. Εκτιμήσεις δείχνουν ότι το 2025 οι αμερικανικές εταιρείες θα παράγουν τουλάχιστον είκοσι φορές περισσότερα τσιπ υψηλής απόδοσης από τους κινεζικούς παραγωγούς, και το 2026 μέχρι πενήντα φορές περισσότερο. Η πώληση τσιπ H200 αναμφίβολα θα ενίσχυσει τις φιλοδοξίες της Κίνας στην AI. Οι κινεζοί προγραμματιστές ήδη προχωρούν στη λεπτομερή ανάπτυξη ισχυρών μοντέλων AI και κερδίζουν μερίδιο αγοράς, αλλά αναφέρουν ότι η έλλειψη τσιπ αποτελεί σημαντικό εμπόδιο. Μεγάλες τεχνολογικές εταιρείες όπως η Alibaba και η Tencent φέρεται να πιέζουν την κυβέρνηση για πρόσβαση σε μελλοντικές εισαγωγές H200. Η κυβέρνηση των ΗΠΑ ελπίζει ότι οι πωλήσεις της Nvidia στην Κίνα θα μειώσουν τα έσοδα και την έρευνα και ανάπτυξη των κινεζικών εταιρειών τσιπ, επιβραδύνοντας την πρόοδό τους. Ωστόσο, η δέσμευση της Κίνας σε μια αυτόνομη αλυσίδα εφοδιασμού AI χρονολογείται πριν τους εμπορικούς περιορισμούς των ΗΠΑ και η κυβέρνηση σχεδιάζει να διατηρήσει τους πελάτες που χρησιμοποιούν προϊόντα της Huawei με ξένα τσιπ για να καλύψει κενά. Οι επικριτές θεωρούν ότι υπάρχουν σημαντικοί κίνδυνοι για την υπεροχή των ΗΠΑ στην AI. Ο πρώην σύμβουλος εθνικής ασφάλειας Τζέικ Σάλιβαν χαρακτήρισε την απόφαση «τρελή», δηλώνοντας ότι παραχωρεί το πλεονέκτημα των ΗΠΑ και ότι οι ηγέτες της Κίνας δεν μπορούν να πιστεύουν την τύχη τους. Επιπλέον, η ανακοίνωση του Τραμπ έγινε χωρίς προφανείς παραχωρήσεις από την Κίνα—η συνάντησή του τον Οκτώβριο με τον Πρόεδρο Σι Τζινπίνγκ απέφερε μια εμπορική ανακωχή αλλά καμία συμφωνία για τσιπ—αraising ερωτήματα σχετικά με τη στρατηγική λογική της καθυστέρησης αυτής της παράδοσης. Πάντως, η κίνηση δεν χρειάζεται να σηματοδοτεί το τέλος της αμερικανικής ηγεσίας στην AI. Ο σημαντικότερος παράγοντας είναι πόσα H200 θα αποκτήσει η Κίνα. Η σύγχρονη AI χρειάζεται τεράστια υπολογιστική ισχύ· τα κορυφαία μοντέλα απαιτούν δεκάδες ή εκατοντάδες χιλιάδες από τα πιο πρόσφατα τσιπ. Το πλεονέκτημα υπολογιστικής ισχύος αυξάνει καθώς περισσότερα τσιπ παράγουν καλύτερη AI, η οποία με τη σειρά της παράγει περισσότερα έσοδα για επενδύσεις σε R&D.

Αν η Κίνα αγοράσει πάνω από 2 εκατομμύρια τσιπ το επόμενο έτος χωρίς περιορισμούς, το προβάδισμα των ΗΠΑ στην υπολογιστική ισχύ θα μπορούσε να μειωθεί από πάνω από 10 φορές σε μεταξύ 1, 2 και 5 φορές, επιτρέποντας πιθανώς στις κινεζικές εταιρείες να ξεπεράσουν τους ανταγωνιστές των ΗΠΑ. Αντιθέτως, ο περιορισμός σε μερικές εκατοντάδες χιλιάδες τσιπ θα ενίσχυε μετρίως τους κινεζικούς προγραμματιστές, διατηρώντας παράλληλα σημαντικό πλεονέκτημα για τις ΗΠΑ. Η ανακοίνωση του Τραμπ προειδοποίησε ότι τα τσιπ θα πωλούνται μόνο σε «εγκεκριμένους» πελάτες υπό όρους που προστατεύουν την εθνική ασφάλεια. Αν και υπάρχουν προκλήσεις στην εφαρμογή στον εγχώριο τομέα της Κίνας, αυτό υποδηλώνει ότι το Υπουργείο Εμπορίου θα διατηρήσει τις άδειες εξαγωγής αντί να άρει πλήρως τους περιορισμούς. Ο έλεγχος των αδειών επιτρέπει ρύθμιση του όγκου, του χρόνου και των όρων των πωλήσεων, με τη δυνατότητα άμεσης αναστολής των επιτρεπτικών αδειών. Το Υπουργείο Εμπορίου μπορεί να καθυστερήσει τις εγκρίσεις έως ότου το Πεκίνο σημειώσει πρόοδο σε άλλες προτεραιότητες της κυβέρνησης Τραμπ, όπως οι εξαγωγές σπάνιων γαιών ή η εμπορική συνεργασία. Αυτή η τακτική της «μεγάλης ανακοίνωσης, αργής επακόλουθης δράσης» εφαρμόστηκε προηγουμένως με τις πωλήσεις τσιπ AI στη Μέση Ανατολή. Τον Μάιο, ο Τραμπ υποσχέθηκε εκατομμύρια τσιπ Nvidia στη Σαουδική Αραβία και τα ΗΑΕ, αλλά έξι μήνες αργότερα μόλις 35. 000 είχαν εγκριθεί για αποστολή, μετά από απαιτήσεις αμερικανών αξιωματούχων για αμοιβαίες επενδύσεις και αντιμετώπιση θεμάτων εθνικής ασφάλειας. Μια παρόμοια τάση θα μπορούσε να εμφανιστεί και με την Κίνα. Οι εγκρίσεις άδειας θα απαιτούν διαπραγματεύσεις μεταξύ των αμερικανικών υπηρεσιών, της Nvidia, των κινεζικών αγοραστών και πιθανώς της κινεζικής κυβέρνησης. Οι αυξανόμενες κινήσεις προκλήσεων της Κίνας ή η πίεση του Κογκρέσου μπορεί να σταματήσουν ή να επιβραδύνουν τις αποστολές. Από την πλευρά της Κίνας, η κυβερνητική επιτήρηση ήδη υπάρχει: το Υπουργείο Εθνικής Ασφάλειας φέρεται να απαιτεί από τους αγοραστές να δικαιολογούν γιατί οι τσιπ Huawei δεν μπορούν να ικανοποιήσουν τις ανάγκες τους. Η κυβέρνηση σκοπεύει να διατηρήσει την αγορά της Huawei παρά την ζήτηση για ξένα τσιπ, δημιουργώντας πιθανώς περαιτέρω καθυστερήσεις. Επιπλέον, ορισμένα τσιπ H200 που αποστέλλονται μπορεί απλώς να αντικαθιστούν υπάρχοντα ή λαθραία αποθέματα. Η Κίνα αποθήκευσε τσιπ πριν από την ενίσχυση των εξαγωγικών ελέγχων τον Οκτώβριο του 2023 και η λαθραία εισαγωγή και χρήση κέντρων δεδομένων γειτονικών χωρών (όπως η Μαλαισία) έχει επιτρέψει την πρόσβαση σε περιορισμένα τσιπ. Συνεπώς, οι μικρές πωλήσεις πιθανώς να υποκαθιστούν κυρίως αυτούς τους διαύλους παρά να επεκτείνουν σημαντικά την υπολογιστική ισχύ της Κίνας. Η απόφαση του Τραμπ θέτει επίσης σε κίνδυνο τις συμμαχίες. υπονομεύει τις προσπάθειες των ΗΠΑ να πείσουν συμμαχικές χώρες, όπως η Ιαπωνία, η Ολλανδία και η Ταϊβάν, να επιβάλλουν τεχνολογικούς περιορισμούς στην Κίνα, που έχουν αποφέρει οικονομικό και διπλωματικό κόστος, δικαιολογημένο από ένα ενωμένο μέτωπο για την εθνική ασφάλεια. Αν η Ουάσινγκτον επιτρέψει τώρα τις πωλήσεις προχωρημένων τσιπ στην Κίνα, αυτοί οι σύμμαχοι μπορεί να αμφιβάλλουν γιατί πρέπει ακόμα να σηκώνουν το βάρος των περιοριστικών πολιτικών. Μια τέτοια συνεργασία με τους συμμάχους είναι ζωτικής σημασίας για οποιαδήποτε στρατηγική διατήρησης της ηγεσίας των ΗΠΑ στην κατασκευή τσιπ. Αν ο Τραμπ επιδιώκει να αποδυναμώσει τους κινεζικούς κατασκευαστές τσιπ επιτρέποντας στη Nvidia να καταλάβει την πελατεία τους, αυτό πρέπει να συνοδεύεται από πιο αυστηρούς περιορισμούς στην πώληση εξοπλισμού κατασκευής τσιπ, ιδιαίτερα των μηχανημάτων εμβάπτισης στην υπεριώδη ακτινοβολία (deep ultraviolet immersion lithography). Αυτά τα μηχανήματα, βασικά για την κατασκευή προχωρημένων τσιπ και κατασκευάζονται από την ολλανδική εταιρεία ASML, είναι επί του παρόντος περιορισμένα μόνο σε ορισμένες κινεζικές εταιρείες. Αλλά η ολλανδική κυβέρνηση ίσως να είναι διστακτική να προχωρήσει σε πιο αυστηρά μέτρα, δεδομένων των αβεβαιοτήτων στην πολιτική ΗΠΑ-Κίνας και της αντιληπτής σκεπτικιστικής στάσης των ΗΠΑ έναντι της ευρωπαϊκής ενότητας. Εναλλακτικά, ο Τραμπ μπορεί να επιδιώκει μια ευρύτερη προσέγγιση με την Κίνα, οραματιζόμενος μια παγκόσμια τάξη κυριαρχίας των μεγάλων δυνάμεων. Για τους ανησυχούντες σκληροπυρηνικούς της Κίνας και τους ενθουσιώδεις κινεζικούς προγραμματιστές, το μήνυμα παραμένει: οι μεγαλειώδεις ανακοινώσεις του Τραμπ συχνά υπερβάλλουν και παράσχουν λιγότερα από όσα υπόσχονται σε πραγματικά αποτελέσματα και συμφωνίες.