La décision du président américain Donald Trump de vendre des puces d’intelligence artificielle avancées, notamment la H200 de Nvidia, à la Chine a alarmé les défenseurs d’une ligne dure à Washington. L’ancien responsable du département d’État Chris McGuire a qualifié cela de « moment de transformation pour la politique technologique des États-Unis », tandis que Rush Doshi, ancien spécialiste de la Chine au Conseil de sécurité nationale, a averti que les forces en ingénierie et en électricité de la Chine pourraient faire que l’exportation de matériel américain « pourrait être décisive dans la course à l’IA ». La vente de puces H200 marque une rupture nette avec la stratégie précédente des États-Unis, mais son impact dépendra du nombre de puces que l’administration permettra à la Chine d’acheter. Permettre des millions de ventes risque de bouleverser la course à l’IA, mais limiter les ventes et contrôler chaque expédition pourrait en atténuer considérablement l’effet. Cela refléterait l’approche de l’administration concernant la vente de puces IA au Moyen-Orient : faire de grandes annonces tout en approuvant lentement les exportations. Une telle stratégie pourrait aider Nvidia à gagner des parts de marché en Chine sans renoncer à l’avance globale des États-Unis en matière de puissance informatique. Cependant, toute vente comporte des risques, comme l’aliénation d’alliés clés, et Trump a apparemment annoncé cela sans obtenir de concessions de la part de la Chine. Pourtant, comme pour de nombreuses initiatives de Trump, les conséquences pourraient être moins graves que ne le suggèrent les réactions initiales. La H200, lancée en mars 2024 en tant que puce phare de la génération Hopper de Nvidia, reste largement utilisée pour l’entraînement et l’inférence en IA malgré l存在 des puces Blackwell plus récentes. Elle est environ 30 % plus performante que la meilleure puce chinoise, l’Ascend 910C de Huawei. La Chine ne devrait pas combler cet écart de sitôt ; Huawei prévoit que la concurrence avec la H200 ne se réalisera pas avant fin 2027, et la production chinoise est bien en deçà des entreprises américaines. Selon des estimations publiques, en 2025, les entreprises américaines produiront au moins vingt fois plus de puces haute performance que les fabricants chinois, et cette avance pourrait atteindre cinquante fois en 2026. La vente de puces H200 stimulera sans aucun doute les ambitions de la Chine en matière d’IA. Les développeurs chinois développent déjà des modèles d’IA puissants et prennent des parts de marché, mais citent la pénurie de puces comme un obstacle majeur. Des grands groupes technologiques tels qu’Alibaba et Tencent feraient pression sur le gouvernement pour accéder à de futures importations de H200. L’administration Trump espère que les ventes de Nvidia en Chine réduire la recette et la recherche-développement des fabricants chinois de puces, freinant ainsi leur progression. Cependant, l’engagement de la Chine pour une chaîne d’approvisionnement indigène en IA précède les restrictions à l’exportation américaines, et le gouvernement prévoit de continuer à faire utiliser aux clients les produits Huawei avec des puces étrangères pour combler les lacunes. Les critiques soulignent de grands risques pour la domination américaine en IA. L’ancien conseiller à la sécurité nationale Jake Sullivan a qualifié la décision de « cinglée », affirmant qu’elle abandonne l’avantage américain et que les dirigeants chinois ne peuvent pas croire leur chance. De plus, l’annonce de Trump est survenue sans concessions apparentes de la part de la Chine — sa réunion d’octobre avec le président Xi Jinping a abouti à une trêve commerciale mais sans accord sur les puces — ce qui soulève des questions sur la logique stratégique face à cette passation de pouvoir retardée. Néanmoins, cette décision ne doit pas mettre fin à la suprématie américaine en IA. Le facteur clé est le nombre de puces H200 que la Chine pourra acquérir. L’IA moderne nécessite une puissance informatique immense ; les modèles les plus avancés demandent des dizaines voire des centaines de milliers des dernières puces.

Un avantage national en capacité de calcul se renforce à mesure que plus de puces produisent une IA meilleure, ce qui génère plus de revenus à réinvestir dans la R&D. Si la Chine achète plus de 2 millions de puces l’année prochaine sans restrictions, le avantage américain en capacité de calcul pourrait diminuer de plus de 10 fois à entre 1, 2 et 5 fois, permettant peut-être aux entreprises chinoises de dépasser leurs rivales américaines. En revanche, limiter les ventes à quelques centaines de milliers renforcerait modestement les développeurs chinois tout en conservant un avantage significatif pour les États-Unis. L’annonce de Trump indiquait que les puces seraient vendues uniquement à des « clients approuvés » dans des conditions protégeant la sécurité nationale. Bien que des défis de mise en œuvre existent en Chine, cela suggère que le Département du commerce maintiendra des licences d’exportation plutôt que de lever complètement les restrictions. Le contrôle des licences permet de réguler le volume, le calendrier et les conditions de vente, avec la possibilité de révoquer immédiatement les autorisations. Le ministère pourrait retarder les approbations jusqu’à ce que Pékin fasse des progrès sur d’autres priorités de l’administration Trump, comme les exportations de terres rares ou la coopération commerciale. Cette stratégie de « grande annonce, suivi lent » a déjà été utilisée pour les ventes de puces IA au Moyen-Orient : en mai, Trump avait promis des millions de puces Nvidia à l’Arabie saoudite et aux Émirats arabes unis, mais six mois plus tard, seules 35 000 avaient été approuvées pour l’expédition, après que les responsables américains eurent exigé des investissements réciproques et abordé des questions de sécurité nationale. Un schéma similaire pourrait se reproduire avec la Chine. Les approbations de licences seront sujettes à des négociations entre agences américaines, Nvidia, les acheteurs chinois et éventuellement le gouvernement chinois. Une escalade des provocations chinoises ou une pression du Congrès pourrait ralentir ou arrêter les expéditions. Du côté chinois, la surveillance gouvernementale est déjà manifeste : le ministère de la Sécurité d’État exige apparemment que les acheteurs justifient pourquoi les puces Huawei ne suffisent pas à leurs besoins. Le gouvernement vise à maintenir la présence de Huawei sur le marché malgré la demande de puces étrangères, ce qui pourrait entraîner des retards supplémentaires. De plus, certaines puces H200 expédiées pourraient simplement remplacer des stocks existants ou du matériel de contrebande. La Chine a stocké des puces avant que les contrôles à l’exportation ne se renforcent en octobre 2023, et la contrebande ou l’utilisation de centres de données dans des pays voisins (par exemple, la Malaisie) ont permis un accès à des puces restreintes. Ainsi, les ventes à petite échelle pourraient largement se substituer à ces canaux plutôt que d’étendre réellement la capacité de calcul chinoise. La décision de Trump menace également les alliances. Elle affaiblit les efforts américains pour convaincre des alliés comme le Japon, les Pays-Bas et Taiwan d’appliquer des restrictions technologiques à la Chine, au prix de coûts économiques et diplomatiques justifiés par un front uni pour la sécurité nationale. Si les États-Unis autorisent désormais des ventes de puces avancées à la Chine, ces alliés pourraient remettre en question la nécessité de supporter les coûts de politiques restrictives. Une telle coopération alliée est essentielle à toute stratégie visant à maintenir la domination américaine dans la production de puces. Si Trump souhaite affaiblir les fabricants chinois en permettant à Nvidia de capter leur clientèle, cela doit être associé à des restrictions plus strictes sur la vente d’équipements de fabrication, notamment des machines de lithographie à immersion ultraviolette profonde. Ces machines, essentielles à la fabrication avancée de puces et fabriquées par l’entreprise néerlandaise ASML, sont pour l’instant limitées à quelques entreprises chinoises. Mais le gouvernement néerlandais pourrait hésiter à imposer des mesures plus sévères, compte tenu des incertitudes sur la politique américaine à l’égard de la Chine et du scepticisme perçu à l’égard de l’unité européenne. Alternativement, Trump pourrait envisager une réconciliation plus large avec la Chine, imaginant un ordre mondial dominé par de grandes puissances. Pour les hawks chinois inquiets comme pour les développeurs chinois avides, la leçon demeure : les grandes annonces de Trump promettent souvent beaucoup mais produisent peu en termes de résultats concrets et d’accords.