미국 대통령 도널드 트럼프가 Nvidia의 H200을 비롯한 첨단 인공지능 칩을 중국에 판매하기로 결정한 것은 워싱턴의 강경파들을 경악하게 만들었다. 전 국무부 관료 크리스 맥가이어는 이를 “미국 기술 정책에 있어 변혁적인 순간”이라고 평했으며, 전 국가안보회의 중국 전문가 러시 도시 역시 중국의 공학력과 전력 강화를 감안할 때, 미국 하드웨어 수출이 “인공지능 경쟁에서 결정적일 수 있다”고 경고했다. H200 칩 판매는 이전 미국의 전략과는 뚜렷한 결별을 의미하지만, 그 영향력은 정부가 중국에 허용하는 칩의 수에 달려 있다. 수백만 개를 허용하면 AI 경쟁이 뒤바려질 위험이 크지만, 판매를 제한하고 각 선적을 활용하는 방식으로 영향을 상당히 완화할 수 있다. 이는 중동 지역에 대한 AI 칩 판매와 유사한 전략으로, 큰 발표를 하면서도 점진적으로 수출을 승인하는 방식이다. 이러한 전략은 Nvidia가 미국의 전반적인 계산 능력을 포기하지 않으면서 중국 시장 점유율을 늘리는 데 도움을 줄 수 있다. 하지만 어떤 판매든 핵심 우방국들을 배제할 위험이 있으며, 트럼프는 중국과의 양보를 얻지 않은 채 발표를 한 것으로 보인다. 그럼에도 불구하고, 많은 트럼프의 조치와 마찬가지로 최초 예상보다 부정적 영향은 적을 수 있다. 2024년 3월 출시된 Nvidia의 대표 Hopper 세대 칩인 H200은 최신 Blackwell 칩보다도 강력하며, AI 훈련과 추론 모두에서 널리 사용되고 있다. 이는 중국 최고 칩인 Huawei의 Ascend 910C보다 약 30% 강력하다. 중국이 이 격차를 빠르게 좁히기는 어려울 것으로 보이며, Huawei는 2027년 후반 이전에 H200과 대응하는 제품을 내놓기 어렵다고 예상한다. 또한 중국 내 생산량은 미국 기업에 훨씬 뒤처지고 있다. 공개된 예상에 따르면, 2025년 미국 기업들은 중국 업체보다 최소 20배 이상의 고성능 칩을 생산할 것이며, 2026년에는 이 수치가 50배에 달할 것으로 전망된다. H200 칩 판매는 분명히 중국의 AI 야심을 자극할 것이다. 중국 개발자들은 이미 강력한 AI 모델을 개발하며 시장 점유율을 늘리고 있지만, 칩 부족을 가장 큰 장애물로 인식한다. Alibaba와 Tencent와 같은 주요 기술기업들은 미래의 H200 수입에 접근하기 위해 정부에 로비를 하는 것으로 알려졌다. 트럼프 행정부는 Nvidia의 중국 판매가 중국 칩 제조업체의 수익과 R&D 피드백을 줄여서 그들의 발전을 방해하기를 기대한다. 하지만, 중국은 자체 AI 공급망 구축에 더 오래 전부터 투자를 해왔으며, 정부는 Huawei 제품을 사용하는 고객들이 외국산 칩으로 부족분을 채우도록 유지하는 방침을 추진 중이다. 이와 관련한 비평가들은 미국의 AI 우위에 큰 위험이 있다고 지적한다. 전 국가안보보좌관 제이크 설리반은 이번 결정을 “미친 짓”이라고 비판하며, 이는 미국이 가진 우위를 내주게 하고 중국 지도부가 행운이라고 믿게 만든다는 것이다. 또한, 트럼프의 발표는 중국의 양보 없이 이루어진 것으로 보이고, 그가 10월 시진핑 주석과의 만남에서 무역 휴전은 성사했지만 칩 거래는 성사시키지 않은 점도 전략적 논리성에 의문을 낳는다. 그러나 이번 조치가 미국의 AI 리더십을 끝내는 것은 아니다. 중요한 것은 중국이 얼마나 많은 H200 칩을 확보하느냐 하는 점이다. 현대 인공지능은 막대한 계산 능력을 요구하며, 최상위 모델은 수만 또는 수십만 개의 최신 칩을 필요로 한다. 칩의 양이 늘어나면, AI 성능이 향상되고 이는 다시 수익을 재투자하는 선순환 구조를 형성한다.

만약 중국이 내년 과제계획대로 200만 개 이상의 칩을 구매한다면, 미국의 계산 우위는 10배 이상에서 1. 2배에서 5배 정도로 감소하며, 중국 기업들이 미국 경쟁자를 추월할 가능성도 있다. 반면, 수백만 개 판매를 제한한다면, 중국 개발자들에게는 큰 도움은 아니지만 여전히 미국의 우위는 유지될 수 있다. 트럼프의 발표에 따르면, 칩은 ‘승인된’ 고객에게만 판매되며, 이를 위한 조건은 국가 안보를 보호하는 방향으로 마련될 것이다. 중국 내에서는 집행이 어려운 점이 있지만, 이는 상무부가 제한 전면 해제를 하지 않고 허가증을 유지하는 방식을 의미한다. 허가증 제어를 통해 판매량, 시기, 조건을 규제할 수 있으며, 필요 시 즉시 허가를 취소할 권한도 갖는다. 상무부는 바이든 행정부의 다른 우선순위—예를 들어 희토류 수출 또는 무역 협력—와의 추진상황에 따라 허가를 미루거나 연기할 수도 있다. 이 “큰 발표 후에 신중한 후속 조치” 전략은 중동 지역에 대한 AI 칩 판매에서도 이미 활용된 바 있다. 5월 트럼프는 사우디아라비아와 아랍에미리트에 수백만 개의 Nvidia 칩을 약속했지만, 6개월 후 승인된 수량은 겨우 3만 5천 개에 불과했고, 이는 미국 당국이 상호 투자와 국가 안보 문제를 해결하면서 이루어진 것이다. 이와 유사한 패턴이 중국에도 나타날 가능성이 크다. 허가 승인에는 미국 여러 기관, Nvidia, 중국 구매자, 그리고 중국 정부 간의 협상이 개입될 것이다. 중국의 도발이나 의회 압력이 더해지면 수출이 중단되거나 지연될 수 있다. 중국 정부의 검증 절차도 이미 드러나 있는데, 국무부는 Huawei 칩이 필요를 충족하지 못하는 이유를 구매자에게 해명하게 하는 것으로 알려졌다. 정부는 외국산 칩 수요에도 불구하고 Huawei의 시장을 유지하려 하고 있어, 지연이 더 생길 가능성도 있다. 또한, 수출로 들어오는 일부 H200 칩은 기존 또는 밀수된 재고를 대체하는 것일 수 있다. 중국은 2023년 10월 수출 규제 이후 칩을 비축했고, 이웃나라 말레이시아 등의 데이터 센터를 통해 밀수 및 사용이 가능해졌다. 따라서 소규모 판매는 이 채널들을 일부 대체하는 수준일 가능성이 높으며, 중국의 계산 능력을 크게 확장하기보다는 기존 재고를 보완하는 역할을 할 것이다. 트럼프의 결정은 동맹국들과의 관계에도 영향을 미친다. 이는 일본, 네덜란드, 대만 등 우방국들이 중국에 대한 기술 수출 규제를 지속하도록 유도하려던 미국의 노력을 훼손하는 것일 수 있으며, 이러한 노력이 경제적, 외교적 부담을 감수하며 이루어진 점도 무시할 수 없다. 만약 미국이 이제 첨단 칩 판매를 허용한다면, 동맹국들은 왜 비용을 계속 부담해야 하는지 의문을 품게 될 것이다. 이런 동맹국과의 협력 없이는 미국이 칩 생산 리더십을 유지하는 전략도 어려워질 수 있다. 만약 트럼프가 Nvidia가 고객을 확보하는 것을 허용함으로써 중국 칩 제조업체를 약화시키려 한다면, 이는 특히 초자외선 노광기와 같은 첨단 제조 장비의 수출 제한 강화를 병행해야 한다. 이 장비들은 네덜란드 기업 ASML이 생산하는 것으로, 현재 일부 중국 기업에만 제한적으로 허용되어 있다. 그러나 미국과 유럽 간 정책 불확실성과 미국의 유럽 단합에 대한 회의감으로 인해 네덜란드 정부는 더 강력한 조치를 도입하는 것을 꺼릴 수도 있다. 아니면, 트럼프는 중국과의 더 넓은 화해를 모색하며, 강대국들이 주도하는 글로벌 질서를 구상하는 것일 수도 있다. 우려하는 중국 강경파들과 중국 개발자들 모두에게 교훈은 여전하다. 즉, 트럼프의 대형 발표는 종종 실질적인 성과와 합의에 있어 과장되고 실속이 없다는 점이다.