USAs president Donald Trumps beslut att sälja avancerade AI-chips, inklusive Nvidia H200, till Kina har oroat hawks i Washington. Fältsposten Chris McGuire från utrikesdepartementet kallade det "en transformativ stund för USA:s teknikpolitik", medan Rush Doshi, en tidigare specialist på Kina vid nationella säkerhetsrådet, varnade för att Kinas styrkor inom ingenjörskonst och elproduktion kan göra exporten av amerikansk hårdvara "möjligtvis avgörande i AI-racet". Säljningen av H200-chips markerar en kraftig avvikelse från tidigare USA-strategier, men dess påverkan beror på hur många chips regeringen tillåter Kina att köpa. Att tillåta miljoner riskerar att vända AI-racet, men att begränsa försäljningarna och använda varje sändning som ett förhandlingsblock kan avsevärt dämpa effekterna. Detta skulle likna administrationens approach till AI-chipförsäljningar i Mellanöstern – stora tillkännagivanden men långsam godkännande av exporterna. En sådan strategi kan hjälpa Nvidia att vinna marknadsandelar i Kina utan att ge upp USA:s totala ledning inom datorprestanda. Dock innebär varje försäljning risker, som att alienera nyckelallierade, och Trump verkade ha gjort tillkännagivandet utan att ha fått några eftergifter från Kina. Men precis som med många av Trumps åtgärder kan konsekvenserna bli mindre allvarliga än initiala reaktioner antyder. H200, som släpptes i mars 2024 som Nvidia:s flaggskepps-chip i Hopper-generationen, är fortfarande brett använt för AI-träning och inferens trots nyare Blackwell-chips. Det är ungefär 30% kraftfullare än Kinas bästa chip, Huawei Ascend 910C. Kina tords inte komma att sluta detta gap inom kort; Huawei förutspår att matchning av H200 inte kommer att ske förrän i slutet av 2027, och den kinesiska produktionens volym ligger långt efter amerikanska företag. Offentliga uppskattningar tyder på att amerikanska företag 2025 kommer att tillverka minst tjugo gånger fler högpresterande chips än kinesiska producenter, och 2026 kan det röra sig om femtio gånger fler. Försäljning av H200-chips kommer utan tvekan att sporra Kinas AI-ambitioner. Kinesiska utvecklare avancerar redan kraftfulla AI-modeller och tar marknadsandelar, men pekar på chipbrist som en nyckelknut. Stora tech-företag som Alibaba och Tencent sägs lobba för att få tillgång till framtida H200-importer. Trump-administrationen hoppas att Nvidia:s försäljning till Kina ska minska intäkter och forskning & utveckling feedback för kinesiska chipstillverkare, vilket kan bromsa deras framsteg. Men Kinas engagemang för en egen AI-supply chain föregår USA:s exportrestriktioner, och regeringen planerar att låta kunder fortsätta använda Huawei-produkter med utländska chips för att fylla luckor. Kritiker ser betydande risker för USA:s AI-dominans. Den tidigare nationella säkerhetsrådgivaren Jake Sullivan kallade beslutet "galet", och hävdade att det ger bort USAs fördel och att Kinas ledare knappast kan tro sin otur. Dessutom kom Trump's tillkännagivande utan uppenbara kinesiska eftergifter—hans möte i oktober med president Xi Jinping resulterade i en handelsvila men inget chip-avtal—vilket väcker frågor om den strategiska logiken bakom den fördröjda överlämningen. Ändå behöver inte detta stoppa USA:s AI-ledarskap. Den avgörande faktorn är hur många H200-chips Kina kommer att förvärva. Modern AI kräver enorm beräkningskraft; toppmodeller behöver tiotusentals eller hundratusentals av de senaste chipsen. Det nationella beräkningsförsprånget ökar i takt med att fler chips ger bättre AI, vilket i sin tur genererar mer intäkter för återinvestering i forskning och utveckling.

Om Kina köper över 2 miljoner chips nästa år utan restriktioner kan USAs ledning i beräkningskraft minska från över 10 gånger till mellan 1, 2 och 5 gånger, vilket eventuellt gör det möjligt för kinesiska företag att passera amerikanska rivaler. Att begränsa försäljningarna till några hundratusen skulle å andra sidan förstärka kinesiska utvecklares framsteg något, samtidigt som USAs försprång skulle behållas. Trumps tillkännagivande antydde att chips skulle säljas endast till “godkända” kunder under villkor som skyddar nationell säkerhet. Även om det finns utmaningar med efterlevnad inom Kina, tyder det på att handelsdepartementet kommer att fortsätta utfärda exportlicenser snarare än att helt lyfta restriktioner. Licenskontroll ger möjlighet att reglera försäljningsvolym, tidpunkt och villkor, med makten att omedelbart återkalla tillstånd. Handeln kan fördröja godkännanden tills Beijing gör framsteg med andra prioriteringar för Trump-administrationen, så som export av sällsynta jordarter eller handelssamarbete. Denna “stora tillkännagivande, långsamma uppföljning”-strategi användes tidigare med AI-chip till Mellanöstern. I maj lovade Trump att leverera miljoner Nvidia-chips till Saudiarabien och Förenade Arabemiraten, men sex månader senare hade endast 35 000 godkänts för leverans, efter att amerikanska tjänstemän krävt reciproka investeringar och adresserat säkerhetsfrågor. Liknande mönster kan uppstå med Kina. Licensgodkännanden kommer att involvera förhandlingar mellan amerikanska myndigheter, Nvidia, kinesiska köpare och möjligen den kinesiska regeringen. Skärpande kinesiska provokationer eller kongressens press kan stoppa eller fördröja leveranser. På den kinesiska sidan är statlig granskning redan tydlig: Säkerhetsdepartementet kräver enligt uppgift att köpare ska motivera varför Huawei-chips inte kan tillgodose deras behov. Regeringen vill behålla Huawei på marknaden trots efterfrågan på utländska chips, vilket kan skapa ytterligare fördröjningar. Dessutom kan vissa av de sålda H200-chips i slutändan ersätta befintliga eller smugglade lager. Kina lagrade chips före förstärkningen av exportkontroller i oktober 2023, och smuggling samt användning av datacenter i grannländer (t. ex. Malaysia) har möjliggjort tillgång till restricted chips. Därför kan småskaliga försäljningar främst ersätta dessa kanaler snarare än att dramatiskt öka Kinas beräkningskraft. Trumps beslut äventyrar även allianser. Det undergräver USAs ansträngningar att övertyga allierade som Japan, Nederländerna och Taiwan att genomföra teknikrestriktioner mot Kina, vilket har medfört ekonomiska och diplomatiska kostnader som motiverats av en enad front för nationell säkerhet. Om USA nu tillåter avancerade chipförsäljningar till Kina kan dessa allierade ifrågasätta varför de ska fortsätta bära kostnaderna för restriktiva politikåtgärder. Sådan allierad samverkan är avgörande för att behålla USAs ledarskap inom chipproduktion. Om Trump vill försvaga kinesiska chipstillverkare genom att låta Nvidia ta deras kunder, måste detta kombineras med strängare begränsningar på försäljning av chipfabrikutrustning, särskilt djupultraviolet-immageringslitografimaskiner. Dessa maskiner, avgörande för avancerad chipstillverkning och producerade av nederländska ASML, är för närvarande begränsade till ett fåtal kinesiska företag. Men den nederländska regeringen kan vara tveksam till att införa striktare åtgärder, med tanke på osäkerheten kring USA:s Kina-policy och den upplevda skepticism som riktas mot USA:s europeiska allians. Alternativt kan Trump söka en större avspänning med Kina, i en vision om en global ordning dominerad av stormakter. För både de oroade Kina-hökarna och de ivriga kinesiska utvecklarna kvarstår lärdomen: Trumps stora tillkännagivanden tenderar att överdriva och underlevere när det gäller faktiska resultat och avtal.