Musim panas lalu di Olimpiade Paris, Mack McConnell menyadari bahwa pencarian telah berubah secara mendasar ketika orangtuanya secara independen menggunakan ChatGPT untuk merencanakan hari mereka, dengan AI yang merekomendasikan perusahaan tur, restoran, dan tempat wisata secara spesifik—bisnis yang mendapatkan visibilitas yang belum pernah terjadi sebelumnya. Wawasan ini menginspirasi Geostar, sebuah startup yang didukung Pear VC yang bertujuan membantu bisnis menavigasi gelombang besar perubahan dalam penemuan online yang didorong oleh pencarian berbasis AI, sebuah industri yang diperkirakan akan tumbuh dari $43, 63 miliar pada 2025 menjadi $108, 88 miliar pada 2032. Dalam hanya empat bulan, dengan dua pendiri dan tanpa karyawan, Geostar mendekati pendapatan berulang tahunan sebesar $1 juta. Gartner memprakirakan penurunan volume pencarian tradisional sebesar 25% pada 2026 akibat chatbot AI, dengan AI Overviews dari Google muncul dalam miliaran pencarian setiap bulan. Peneliti Princeton menunjukkan bahwa optimalisasi untuk AI dapat meningkatkan visibilitas hingga 40%. McConnell menjelaskan bahwa bisnis sekarang harus mengoptimalkan untuk beberapa antarmuka—pencarian tradisional, Mode AI, Gemini, AI Overviews, ditambah ChatGPT, Claude, dan Perplexity—masing-masing dengan kriteria yang berbeda. Fragmentasi ini mengacaukan strategi SEO berbasis Google selama dekade, sementara Forrester menemukan 95% pembeli B2B berharap menggunakan AI generatif untuk pembelian, tetapi sebagian besar perusahaan tetap tidak siap. Co-founder dan CTO Geostar, Cihan Tas, menyoroti pergeseran besar ini saat pengacara kini mendapatkan hingga 50% klien melalui ChatGPT. Startup ini mendukung Generative Engine Optimization (GEO), sebuah pendekatan baru dari SEO tradisional yang fokus pada kata kunci dan backlink, yang membutuhkan pemahaman tentang bagaimana model bahasa besar (LLMs) menafsirkan, mensintesis, dan menavigasi data web. Setiap situs web harus berfungsi sebagai “database kecil” bagi berbagai crawler AI, masing-masing dengan preferensi unik: Google menarik dari indeks pencariannya, ChatGPT memprioritaskan data terstruktur, dan Perplexity menyukai sumber-sumber otoritatif seperti Wikipedia. Tas mencatat bahwa keberhasilan sekarang bergantung pada kejelasan dan jawaban langsung terhadap pertanyaan, serta menyesuaikan konten agar cocok dengan pengambilan keputusan AI yang mirip dengan penalaran manusia. Data terstruktur seperti schema markup, yang digunakan oleh hanya 30% situs, meningkatkan peluang tampil di ringkasan AI sebesar 36%. Namun banyak bisnis tidak sadar atau tidak memiliki keterampilan untuk mengimplementasikan markup tersebut. Geostar merespons dengan "agen ambient" yang tertanam di situs klien yang secara otomatis mengoptimalkan konten dan aspek teknis secara real-time, belajar dari pola di seluruh klien untuk menyebarkan peningkatan secara jaringan. Misalnya, RedSift, sebuah perusahaan keamanan siber, mengalami peningkatan 27% dalam sebutan AI selama tiga bulan dan meraih peringkat halaman pertama di Google dan ChatGPT untuk kata kunci utama seperti “vendor DMARC terbaik” dalam beberapa hari. McConnell membandingkan layanan Geostar dengan pekerjaan agen seharga $10. 000 per bulan, tetapi dalam skala seperti perangkat lunak dengan harga antara $1. 000 hingga $3. 000 per bulan. Dalam pencarian berbasis AI, penyebutan merek tanpa tautan—yang dulu menjadi musuh SEO—sekarang memegang berat yang signifikan, karena AI menganalisis sentimen dan konteks dari berbagai sumber teks besar termasuk Reddit, artikel berita, dan media sosial.

McConnell menjelaskan bahwa penyebutan tanpa tautan di media seperti The New York Times dapat secara positif memengaruhi rekomendasi AI. Namun, ini juga membuka celah kerawanan: studi dari Indian Institute of Technology dan Princeton mengungkapkan bias AI yang lebih memihak sumber pihak ketiga dibandingkan konten milik merek, membuat reputasi eksternal lebih berpengaruh daripada situs sendiri perusahaan. Metrik pun berkembang dari jumlah klik dan peringkat menjadi “impressions”—seberapa menonjol dan positif sebuah merek muncul dalam jawaban yang dihasilkan AI, bahkan tanpa klik pengguna. Geostar bersaing dengan startup seperti Brandlight, Profound, dan Goodie dalam perlombaan untuk menguasai optimisasi AI di pasar SEO yang bernilai $80 miliar. Berbeda dengan banyak yang menawarkan dashboard dan rekomendasi, agen otonom Geostar mengimplementasikan perubahan secara langsung, memanfaatkan pengalaman pendiri dari startup sebelumnya yang didukung Y Combinator, Monto. Mereka berpendapat bahwa sekadar mengadaptasi alat SEO lama untuk AI tidak cukup; AI dapat secara aktif melakukan kerja optimisasi. Taruhannya paling tinggi untuk usaha kecil dan menengah, yang sering kekurangan sumber daya untuk konsultan ahli tetapi mewakili pasar besar—hampir setengah dari 33, 2 juta usaha kecil di Amerika menginvestasikan dalam SEO, termasuk ratusan ribu firma hukum yang mengeluarkan ribuan dolar setiap bulan untuk tetap bersaing secara lokal. Perjalanan co-founder Tas—dari sebuah desa Kurdi berpenduduk 50 jiwa di Turki, melalui belajar otodidak tentang pemrograman setelah ibunya sakit, hingga menjalin kemitraan dengan McConnell sebelum mereka pernah bertemu secara langsung—menggambarkan semangat inovatif startup ini. Ia menekankan bahwa GEO adalah sesuatu yang benar-benar baru dan didukung oleh teknologi saat ini. Transformasi pencarian diperkirakan akan semakin cepat, menyisip ke dalam alat produktivitas, perangkat wearables, dan realitas augmented, masing-masing menuntut optimisasi yang berbeda. McConnell membayangkan antarmuka multimodal yang menggabungkan penglihatan dan suara sebagai masa depan pencarian. Namun di samping inovasi teknis, muncul kekhawatiran etis tentang keadilan, manipulasi, dan transparansi dalam rekomendasi berbasis AI di tengah kekosongan regulasi—menciptakan “Wild West” untuk GEO. Era sekadar mengoptimalkan untuk Google akan segera berakhir, berganti dengan ekosistem kompleks yang keberhasilannya bergantung pada pemahaman bagaimana sistem AI berpikir, mensintesis, dan merekomendasikan. Bagi jutaan bisnis yang bergantung pada penemuan online, menguasai paradigma baru ini adalah tantangan eksistensial. Pertanyaan kunci sekarang bukan lagi apakah mereka harus mengoptimalkan untuk AI, tetapi apakah mereka mampu beradaptasi cukup cepat agar tetap terlihat di tengah perubahan yang cepat ini. Pengalaman AI yang dipandu orangtua McConnell di Paris menjadi cerminan dari realitas baru ini: daripada mencari atau mengklik, pengguna cukup bertanya kepada AI, yang kemudian memutuskan bisnis mana yang akan direkomendasikan. Dalam ekonomi penemuan yang berkembang ini, kemenangan tidak lagi berarti peringkat tertinggi—melainkan dipilih oleh AI.