인공지능 열풍이 논쟁을 일으키다: 엔비디아의 역할, 대규모 투자, 그리고 버블 우려

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엔비디아 CEO 젠슨 황은 지난 2년 동안 회사의 가치가 세 배로 오른 AI 붐의 상징이다. 황, 백악관 AI 책임자인 데이비드 색스, 벤 호로위츠와 메리 칼라한 에르도스 같은 저명한 인사들은 AI를 지속적인 경제 호황의 촉매제로 보고 있다. 그러나 MIT의 폴 케드로스키와 경제학자 다론 아세모글루를 비롯한 회의론자들은 이번 급증이 기술 발전의 둔화와 함께 투기적 버블일 가능성을 경고한다. AI 관련 투자는 급증하는 가운데, 오픈AI는 1조 4천억 달러 규모의 데이터 센터 지출을 계획하고 있으며, 아마존, 구글, 메타, 마이크로소프트 같은 주요 기술 기업들은 올해에만 4천억 달러를 투자하기로 했다. 이러한 지출의 상당 부분은 높은 부채와 특수목적법인(SPV)과 같은 복잡한 금융 메커니즘에 의존하고 있다. 엔비디아의 100억 달러를 오픈AI에 투자하고 오픈AI가 다시 엔비디아 칩을 구매하는 순환 거래와 같은 문제에 대한 우려도 존재한다. 이는 닷컴버블 당시와 비견되는 인위적으로 부풀려진 수요에 대한 염려를 낳고 있다. 특히 피터 틸과 마이클 버리 같은 투자자들은 회계 부정과 인위적 수요 창출 우려로 인해 이익 실현을 위해 시장을 떠났다. AI의 혁신 잠재력은 여전히 크지만, 업계 리더들은 만연한 시장 비이성, 과도한 낙관론을 인정하며, 투자의 폭등과 금융 위험 속에서 산업의 미래가 불확실하다.

반도체 기업 Nvidia의 CEO인 Jensen Huang은 지난 2년 간 300% 성장한 회사 가치를 통해 AI 열풍을 상징한다. 과도한 기대 속에서도 Huang은 최근 실적 발표에서 AI 버블에 대한 두려움을 진정시키며 Nvidia가 아주 다른 무언가를 보고 있다고 주장했다. 이러한 분위기는 다른 저명한 인사들에서도 드러난다: 백악관 AI 책임자이자 벤처 투자자인 David Sacks는 AI 급등을 투자 초순환(super-cycle)으로 평가했고, 실리콘밸리 투자자인 Ben Horowitz는 수요와 공급의 기본 원리에 근거해 버블 우려를 일축했으며, JPMorgan의 Mary Callahan Erdoes는 버블 이야기를 '미친 짓'이라고 일축하며 현재 진행 중인 주요 운영 혁명을 강조했다. 하지만 MIT 연구원 겸 벤처 투자자인 Paul Kedrosky는 이번 열풍의 지속 가능성에 의문을 제기한다. 그는 AI 기술이 유용하긴 하지만, 급속한 발전이 정체되었으며, 앞으로 5년간 지속적인 혁명이 일어날 것이라는 기대는 오해라고 지적한다. 투자 자본 유입은 엄청나다. OpenAI의 CEO인 Sam Altman은 연간 매출이 200억 달러에 달하며, 8년간 데이터 센터에 1조 4천억 달러를 투자할 계획임을 밝혔는데, 이는 고객 수용 확대에 따라 달라지는 수치다. 그러나 연구 결과는 기업의 수익에 미치는 챗봇의 영향이 제한적이며, 이용자 가운데 AI 서비스에 유료로 지불하는 비율이 겨우 3%에 불과하다는 사실을 보여준다. 노벨상 수상 경제학자인 Daron Acemoglu는 미래 생산성 향상 가능성에도 불구하고 과장된 기대를 경고한다. 한편, Amazon, Google, Meta, Microsoft는 올해 AI 인프라에 약 4천억 달러를 지출할 예정이며, 이 가운데 절반에 가까운 금액을 데이터 센터 구축에 할당한다. 이 규모는 전 세계 iPhone 사용자 1인당 250달러 이상에 해당하는 것으로, 현실적이지 않다. 자금을 아끼기 위해 Meta와 Oracle 등 기업들은 사모펀드와 채무를 활용해 확장 자금을 조달하고 있다. Goldman Sachs 분석가들은 ‘하이퍼스케일러’ 기업들의 부채가 300% 증가했다고 보고하며, 최근에는 특수목적법인(SPV)을 통한 재치 있는 금융기법으로 대형 기술기업의 대차대조표에서 부채를 숨기고 있다고 전한다. 예를 들어, Wall Street의 Blue Owl Capital과 Meta는 270억 달러 규모의 루이지애나 데이터 센터 건설에 SPV를 활용했고, 이 SPV를 통해 Meta는 완전한 컴퓨팅 능력을 확보하면서도 20%만 보유하며 부채를 숨기고 있다. 만약 AI 버블이 터지면, Meta는 사용량과 상관없이 수십억 달러의 부채를 떠안게 된다.

투자자 Gil Luria는 이러한 SPV 구조는 현재 투명하게 되었지만, 과거 엔론(Enron) 같은 붕괴 사건을 연상시키며 장기적으로 금융 안전성에 위협이 될 수 있다고 경고한다. 이처럼 막대한 부채 누적은 미래 AI 수익이 비용을 충당할 것이라는 기대에 기초하지만, Morgan Stanley는 2028년까지 빅테크 기업들이 AI 인프라에 3조 달러를 쓸 것으로 예측하며, 이 중 절반만이 영업 현금 흐름으로 자금을 조달할 수 있다고 전망한다. Luria는 과잉 공급된 수준과 정체된 시장 때문에 부채 가치가 무너질 위험이 있으며, 이는 과잉 투자가 연이어 실패한 과거 인터넷 버블(닷컴 버블)처럼 금융 위기를 촉발할 수 있다고 말한다. 또 다른 우려는 인위적 수요를 조장하는 순환 투자 거래다. Nvidia는 최근 OpenAI와 1000억 달러 규모의 계약을 맺으며, Nvidia가 OpenAI의 데이터 센터에 자금을 대고, OpenAI는 Nvidia 칩을 구매하는 관행은 진정한 시장 신호를 흐리게 한다. Kedrosky는 이러한 거래가 이와 같은 규모로는 드물다며, 과거의 버블과 유사하다고 지적한다. CoreWeave와 같은 작은 기업들도 OpenAI와 칩 용량과 주식을 교환하며 이 루프에 들어가 있는데, Nvidia는 CoreWeave의 투자자로서 2032년까지 미사용 용량을 구매할 것도 약속하고 있다. 경제학자인 Acemoglu는 이러한 거래들이 눈속임에 불과한 ‘카드의 집’이 될 위험이 있다고 경고한다. 이와 함께, 일부 주요 투자자들은 투자 과열에 점점 회의적이 되고 있다. Peter Thiel은 최근 자신이 보유한 Nvidia 전체 주식을 매도했고, SoftBank도 거의 60억 달러를 처분했다. 2008년 금융 위기를 예측한 유명 투자자 Michae Burry는 Nvidia 숏 포지션을 취하며, 회계 투명성 부족과 순환적 자금 흐름을 지적했다. 그는 대부분 고객 지원이 딜러 금융에 의존하는 현실에서, OpenAI는 핵심이지만 명확한 감사처가 부재하다고 지적하며, 진정한 최종 사용자 수요에 의문을 제기한다. 업계 선두자들조차 과도한 기대를 인정한다. OpenAI의 Sam Altman은 투자자들이 지나치게 기대하고 있다고 인정하면서도, AI를 최근 오래간만의 중요한 발전이라고 평가한다. Google CEO Sundar Pichai 역시 현재 시장에 '비이성적' 기류가 존재한다고 인정한다. 요컨대, AI의 변혁 잠재력은 널리 알려져 있지만, 엄청난 자금 유입, 막대한 부채, 복잡한 금융 구조, 순환 거래 등은 지속 가능성과 금융 위기 가능성에 대해 적합한 우려를 불러일으키고 있다.