Peter Thiel telah memberikan pengaruh mendalam terhadap karier Sam Altman. Setelah Altman menjual startup pertamanya pada tahun 2012, Thiel mendanai dana ventura pertamanya, Hydrazine Capital, dengan mengakui Altman sebagai seorang optimis milenial yang khas dan sebagai simbol semangat Silicon Valley. Setiap tahun, Altman akan merekomendasikan startup menjanjikan dari Y Combinator—seperti Airbnb (2012), Stripe (2013), dan Zenefits (2014)—untuk diinvestasikan oleh Thiel. Meskipun sering berhati-hati terhadap siklus hype, investasi Thiel berdasarkan saran Altman menghasilkan keuntungan yang signifikan. Thiel juga merupakan kritikus vokal terhadap stagnasi yang dianggap dalam kemajuan teknologi, yang terkenal dengan pernyataannya pada tahun 2012, “Lupakan mobil terbang. Kita masih duduk dalam lalu lintas. ” Ketika Altman mengambil alih Y Combinator pada tahun 2014, dia mengadopsi kritik Thiel dengan mengarahkan YC untuk berinvestasi dalam proyek-proyek “teknologi keras” yang ambisius termasuk energi nuklir, pesawat supersonik, dan kecerdasan buatan (AI). Seiring waktu, Altman semakin banyak mengikuti pandangan Thiel. Pada saat yang sama, pengaruh penting lain terhadap investasi AI awal Thiel adalah Eliezer Yudkowsky, seorang autodidak yang obses dengan AI dan “singularitas”—titik teoretis di mana mesin melebihi kecerdasan manusia, yang menyebabkan pertumbuhan teknologi secara eksponensial. Meski kini dianggap sebagai nubuypet kiamat AI, Yudkowsky awalnya adalah seorang techno-optimis dan visioner, berperan penting dalam mengumpulkan investor, peneliti, dan pemikir di sekitar misi singularitas. Pemikiran Yudkowsky dipengaruhi oleh ilustrasi sci-fi tentang kecerdasan masa depan, terinspirasi oleh pemikir seperti Vernor Vinge dan gerakan filosofis seperti Extropianism—sebuah sistem kepercayaan yang pro-ilmu pengetahuan, sangat optimis yang menganjurkan ekspansi tanpa batas dan transformasi diri untuk melawan entropi semesta. Para Extropians termasuk tokoh terkenal seperti Marvin Minsky, Ray Kurzweil, Nick Bostrom, dan lainnya yang kemudian membentuk wacana tentang AI dan futurisme. Pada usia 17 tahun, Yudkowsky mendirikan Singularity Institute for Artificial Intelligence, dengan fokus mempercepat terjadinya singularitas. Seiring waktu, dia mengubah fokusnya ke risiko yang ditimbulkan oleh AI, mempelopori konsep “AI yang bersahabat” yang sejalan dengan nilai manusia. Ia mengembangkan kerangka yang disebut “rasionalisme” yang menekankan alasan, materialisme, utilitarianisme, dan transhumanisme sebagai prinsip panduan. Makalah Yudkowsky tahun 2004 berjudul “Coherent Extrapolated Volition” berargumen bahwa AI harus dirancang untuk memenuhi keinginan manusia jika mereka lebih terinformasi dan rasional, sambil memperingatkan bagaimana AI yang tidak sejalan bisa secara bencana mengejar tujuan sempit—seperti skenario terkenal “paperclip maximizer. ” Pada tahun 2005, dalam sebuah makan malam Foresight Institute, Yudkowsky bertemu dengan Thiel dan mengesankan Thiel dengan kecerdasan dan wawasan-nya, yang menyebabkan Thiel mendanai institusinya mulai tahun itu.

Bersama futuris Ray Kurzweil, mereka mengembangkan Singularity Summit, sebuah pusat bagi peneliti AI, futuris, dan transhumanis, yang menarik peserta berpengaruh seperti Nick Bostrom, Robin Hanson, dan Aubrey de Grey. Jaringan ini juga menginspirasi upaya filantropi terhadap risiko eksistensial AI, termasuk pendanaan dari Jaan Tallinn dan karya dasar oleh Max Tegmark. Pada Singularity Summit 2010, Yudkowsky memperkenalkan Shane Legg dan Demis Hassabis—pendiri masa depan DeepMind—yang berbagi visi tidak populer untuk membangun kecerdasan buatan umum (AGI), yang terinspirasi oleh otak manusia. Menyadari bahwa pendanaan industri sangat penting, mereka mencari Thiel di acara tersebut. Setelah serangkaian pertemuan dan presentasi, Thiel menginvestasikan US$2, 25 juta dalam startup mereka, DeepMind, yang bertujuan menciptakan AGI meskipun ada kekhawatiran tentang ancaman eksistensialnya. Jaringan Thiel menghubungkan DeepMind dengan Elon Musk, seorang alumni PayPal lain, yang menjadi investor setelah diskusi mendalam tentang visi bersaing mereka: kolonisasi Mars oleh Musk versus risiko AI. DeepMind kemudian menunjukkan terobosan AI dengan penguasaan game Atari Breakout, yang memimpin Google mengakuisisi DeepMind sekitar US$650 juta pada tahun 2014. Thiel mengikuti perkembangan DeepMind dengan cermat dan berbicara tentang perkembangan AI dengan Altman. Terinspirasi, Altman menulis blog tentang pentingnya AI dan optimismenya meskipun skeptisisme tetap ada. Pada tahun 2015, Altman dan Musk mendirikan OpenAI untuk melawan dominasi Google’s DeepMind, memulai perlombaan pengembangan AGI. Yudkowsky, meski tidak langsung terlibat dengan OpenAI, sangat memengaruhi budaya komunitasnya melalui blog LessWrong, yang banyak dibaca oleh insinyur OpenAI. Ide-ide rasionalis dan yang sejalan dengan Effective Altruism tersebut membentuk fokus komunitas terhadap keselamatan AI dan risiko eksistensial. Setelah peluncuran ChatGPT oleh OpenAI pada tahun 2022 yang membawa AI ke perhatian dunia, Yudkowsky mengeluarkan peringatan keras tentang risiko eksistensial, menulis di majalah Time bahwa gelombang AI bisa membunuh semua orang di Bumi jika tidak dikendalikan. Thiel mengamati stance Yudkowsky yang semakin pesimis, menyebutnya “sangat pesimis dan Luddites, ” dan memperingatkan Altman bahwa Yudkowsky telah mempengaruhi banyak pemimpin di OpenAI. Thiel merasa bersalah, mengakui bahwa dukungannya yang awal terhadap Yudkowsky tanpa sengaja membantu menciptakan kecemasan tentang AI yang akhirnya menyebabkan penggantian sementara Altman sebagai CEO OpenAI pada tahun 2023. Singkatnya, narasi ini, yang diambil dari buku ke depan karya Keach Hagey *The Optimist: Sam Altman, OpenAI, dan Perlombaan untuk Menciptakan Masa Depan, * menelusuri jalur berjalinnya Thiel, Altman, dan Yudkowsky dalam membentuk evolusi AI—dari awal yang penuh optimisme hingga perlombaan berbahaya dan berisiko tinggi dengan dampak global yang mendalam.