霧に包まれた土曜日の午後、深センのセントラルパークで、十代の少女たちがコンクリートの庇の下に集まり、マンダポップのバラードを歌いながらお菓子を分け合っている。彼女たちの笑い声を、ビーッという音が遮る。それは注文の到着を知らせる合図だ。近くには「エアドロップキャビネット」が立っている。これは美団（Meituan）が運営する40以上の配送用キャビネットの一つで、公園を訪れる人々は米粉からタピオカドリンクまでさまざまな商品を注文できるものである。荷物は、近くのショッピングモールから配送されたドローンによって運ばれ、ロックされた箱に預けられる。受取時には、顧客の電話番号で開錠される。これにより、人間の配達員を介さずに夕食が届けられる仕組みだ。美団は人間の配達員より10％速く届けることを目指しているが、チャーシューやワッフルなどの食事は空中輸送のためやや冷めて届くこともある。 これらの配送ドローンは、中国の広範なロボット工学とAI産業のほんの一部を示している。北京は、米中貿易戦争や人口動態の変化、米国との関係悪化といった課題の中で、これらの産業の拡大を熱望している。中国の指導者たちは、AIを軍事力強化や労働力の縮小対応、国家の誇りを高めるための重要な鍵とみなしている。特に、企業が米国のコア技術制裁をうまくかわしながら、国内のイノベーションを促進し、民間セクターへの信頼回復を図っている。 今年3月、李強総理は「デジタル経済の創造性を解き放つ」と誓い、特に「実体化したAI」に重点を置いた。ドローンの中心地・深センを擁する広東省がこの動きを主導し、イノベーションセンターに6, 000万元（約6, 400万ポンド）の資金を投入している。深センは、航空規制の緩和や「低空経済」を促進する中国民間航空局の予測もあり、ドローン関連の産業が10年で5倍に拡大し、3兆5000億元（約4, 800億ドル）に達すると見込まれている。 ドローン以外にも、ヒューマノイドロボットの注目度が高まっている。今年の春節祝祭では、約170億回視聴されたテレビ番組の中で、ユニトリー（Unitree）のダンスを披露するヒューマノイドロボットが話題となった。最近では、世界初のヒューマノイドと人間のハーフマラソンが北京近郊で開催された。テックアナリスト兼投資家の馬瑞（Rui Ma）によると、昨年、AIのロボット応用は劇的に加速し、2025年には業界の成長をさらに牽引する可能性があるという。強化学習により、ロボットは数ヶ月の経験から学習でき、革新の速度が増している。すでに、犬型ロボットは中国の至るところで見られる。義烏（Yiwu）の卸売市場では、子どもがロボット犬と遊び、母親は値段交渉をしている。上海では、ロボット犬が飼い主とともに歩きながら買い物かごを運ぶ。 ロボット工学の発展はAI技術の進歩と密接に関連しており、中国は米国に追いつこうとしている。習近平主席は、「新質の生産力」として先端技術を含む発展を促進しようとしているが、米国は自国の技術優位の縮小を懸念している。半導体供給の管理は、米国の戦略の一つであり、中国の先端AIチップへのアクセスを制限する狙いだと、元国家安全保障顧問のジェイク・サリバンは「高い柵」と表現している。 しかし、2024年1月、中国のDeepSeekという企業が、米国の主要競合と同等の語理解推論モデルR1を、はるかに低コストで公開し、世界を驚かせた。これは、ウォール街のハイテク株指数の暴落を引き起こし、市場価値で1兆ドルを吹き飛ばしながら、米国の技術支配が脅かされるとの懸念が広がった。馬瑞はこれを「クレイジーな瞬間」と呼び、中国のAI分野の楽観的なムードを後押しした。すでに、政府はAIを長期的成長の重要な柱と位置づけており、DeepSeekの成果を受けて一般の信頼も高まっている。 広州を拠点とするAI起業家の李叔浩（Li Shuhao）は、DeepSeek成功後、米国のAI科学者と会うのが格段に容易になったと述べる。彼は、DeepSeekの創業者の梁文鋒（Liang Wenfeng）が自己資金をヘッジファンドから調達し、ベンチャーキャピタルに頼らずに進めている点を、中国の起業家の「生存第一」的メンタリティの象徴だと指摘する。DeepSeekがオープンソースで公開することは、政府の方針とも一致し、ロボット工学を中心とした広範な普及を促している。 中国のロボット供給チェーンは、大きく「頭脳」（AI）、「身体」（ハードウェア）、そして「実世界での応用」の三つに分かれる。ハードウェアと応用の分野では、電気自動車やドローンの技術で優れているが、人間のようなロボット行動を可能にするAI「頭脳」の開発は依然として課題だ。DeepSeekのR1は、より低性能なチップ上で動作するため、国内ロボット企業はこの差を縮め、競争の公平性を図っている。 一方、課題も残っている。AIモデルは膨大な学習データを必要とする。大規模言語モデルはインターネット上の膨大な情報を学習素材とできるが、ロボット用モデルは、物理的な動きや相互作用を記述した希少なデータを必要とする。例えば、自動運転車は6自由度（前後、左右、上下、回転）の空間内で動作しなければならず、ヒューマノイドロボットは日常動作をこなすために最大60の自由度が必要だ。ユニトリーのH1ロボットは27自由度を持つ。 ロボットは人間と完全に同じ形状である必要はない。車輪式や動きが限定的なロボットは、危険な作業や単純作業の自動化に適している。深センのUBTechは、自動車工場にヒューマノイドロボットを供給し、中国の労働力不足に対応している。先月のアジア・ボアオ対話では、ロボットアームが伝統的な煎餅（jianbing）を作る場面も見られた（ただし、人間が作るよりもカリッと仕上がらなかった）。北京では、カメラを装備した自律バギーが公園の監視を強化している。 しかし、労働者の広範な置き換えはまだ実現していない。北京のデータインテリジェンス製品マネージャー、張アンバーは、多くの物流上の課題が依然として残っていると指摘する。百度（Baidu）は数都市で自動運転の「ロボタクシー」を運行しているが、そのサービスは遅く、利用も限定的だ。深センでは、ロボタクシーを呼ぼうとしても長時間待たされたり、結局人間のドライバーがすぐに来たりするケースも多い。国営メディアが予測する「ロボ警官」も未だ現れていない。 それでも、物語は変わりつつある。関税や弱い消費者需要、不動産不調といった経済の逆風に直面する中、中国政府はAIやロボット工学のような有望産業を積極的に支援し始めている。地方政府も、不動産税収に頼らず、イノベーティブな企業の誘致と支援に力を入れている。 馬瑞は、「技術への投資の流れが人々の『腑に落ちる』ところに来ている」と述べ、数年前に比べて、IT企業が大きな成果を出すチャンスが狭まった状態から大きく変化したと指摘している。それは、習の民営企業への締め付け、2020年のアントグループのIPO中止、馬雲（ジャック・馬）の失脚などの事例による。この潮流の変化を象徴するのが、最近の馬雲と習近平の会談であり、深刻だった時代は終わりに近づいているとの見方もある。