Bloom, een NPC met een aardappelachtig gezicht en een strakgetrokken zwarte muts, wil details weten over mijn gevechtsstrategie. "Ik navigeer met behulp van een kaart en ik sla hard, " reageer ik via de microfoon. Ons gesprek verschijnt als tekst onderaan mijn scherm. De NPC interpreteert mijn antwoord als opscheppen en praat verder over onze rol in het verzet en de noodzaak om terug te vechten. Zijn door AI aangestuurde stem klinkt mechanisch, maar niet storend. Wat Bloom me niet expliciet vertelt, is dat hij een "Neo NPC" is - een generatieve AI-creatie van Ubisoft, een Franse uitgever van videospellen, met als doel spelers in gesprek te laten gaan met personages. Hoewel Bloom nog in de onderzoeksfase zit, vertegenwoordigt zijn creatie een van de vele manieren waarop gamebedrijven machine learning in hun aanbod verwerken. Tijdens de recente Game Developers Conference, waar ik de kans kreeg om met Bloom te communiceren, werden AI-ontwikkelingen in de game-industrie prominent gepresenteerd. Naast de demonstratie van Ubisoft waren er panels over verschillende onderwerpen zoals door AI aangedreven basketballers en de "transformatieve toepassingen" van generatieve AI. Ook gaven de Screen Actors Guild-American Federation of Television and Radio Artists (SAG-AFTRA) presentaties over deepfakes en de mogelijke effecten van AI op de carrières van game-ontwikkelaars. Een voorafgaande peiling onder gameontwikkelaars georganiseerd door de GDC-organisatoren toonde aan dat 49 procent van de ondervraagde ontwikkelaars generatieve AI gebruiken in hun bedrijven. Vier op de vijf ontwikkelaars uitten echter zorgen over de ethische implicaties hiervan. Te midden van dit alles stond het concept van het gebruik van AI voor NPCs centraal. Naast de demonstratie van Ubisoft, presenteerde Nvidia - het bedrijf verantwoordelijk voor vele GPU's die de AI-revolutie voortstuwen - een reeks tools waarmee ontwikkelaars AI-aangedreven digitale mensen met natuurlijke taalvaardigheden kunnen creëren.

Om deze tools te demonstreren, bracht het bedrijf een clip uit van Covert Protocol, een tech-demo waaraan het samenwerkte met Inworld, een AI-personagebedrijf. Ubisoft presenteerde zijn Neo NPCs, die ook gebruikmaken van Nvidia-technologie, in drie verschillende scenario's. Eerst ging ik in gesprek met Bloom om verschillende in-game doelstellingen te behalen, zoals dichter bij Bloom komen, inzicht krijgen in de heersende megacorporaties en meer te weten komen over het verzet. Bloom bleek gemakkelijk benaderbaar en over het algemeen prettig in de omgang. De senior data scientist van Ubisoft, Mélanie Lopez Malet, legt uit dat ze Bloom ontworpen hebben om gemakkelijk mee te kunnen communiceren, hoewel ze ook andere NPCs hebben gemaakt met meer terughoudende of zelfs agressieve eigenschappen. Het team besloot doelen toe te voegen aan de interacties van de NPCs nadat ze hadden waargenomen dat spelers soms aarzeling of onzekerheid voelden tijdens vroege tests. "Sommige spelers ervaren sociale angst, " deelt Malet. Ze twijfelen om NPCs te benaderen die druk lijken of voelen zich geïntimideerd door personages die boos lijken. Vaak weten ze niet wat ze moeten zeggen. "Spelers zeggen wel eens: 'Het is alsof ik op een feestje ben waar ik niemand ken, oh mijn god', " vertelt Malet. Ze ziet dit echter als iets positiefs, omdat het aangeeft dat de NPCs spelers aansporen om te vertrouwen op hun sociale instincten. Bovendien zijn spelers tijdens tekstgebaseerde gesprekken eerder geneigd zichzelf uit te drukken en persoonlijke informatie te delen. "Er zijn bepaalde dingen die je niet hardop zegt, weet je?" merkt Malet op.