Американската компания за отбранителни технологии в Сан Диего, Shield AI, представи във вторник изтребител, пилотиран от изкуствен интелект, наречен X-BAT, способен да извършва вертикален отлет и кацане (VTOL) без необходимост от писти, напредвайки визията на Пентагона за автономни дронове, които изпълняват бойни мисии съвместно с човешки пилоти. Представен във Вашингтон, изтребителят работи с софтуера Hivemind на Shield AI, който е проектиран да функционира в бойни среди, където GPS и комуникациите са отказани. X-BAT се отличава с възможността за вертикален отлет, двигател от класа на изтребител, над 2000 морски мили диапазон при пълно натоварване с мисийна бойна техника и оперативна височина над 50 000 фута. Shield AI подчертава уникалната комбинация от VTOL, удължен диапазон, мултиролова гъвкавост и автономия като променящи правилата за оцеляване и адаптация в въздушната мощ. Вицепрезидентът на Shield AI за самолети, А Armour Harris, акцентира, че VTOL с дълъг диапазон намалява уязвимостта на земята и зависимостта от танкери, докато мултироловите възможности осигуряват критична гъвкавост при развиващите се заплахи. Изтребителят поддържа вътрешно и външно въоръжение за удари, противовъздушни, електронна война и разузнавателни мисии, като до три X-BAT могат да се поберат на палубата на един конвенционален изтребител или хеликоптер. Основателят и бивш морски пехотинец, Брандън Ценг, нарече въздушната сила, независима от писти, „свещения граал на въздействието“, която осигурява постоянство, обхват, оцеляване и дипломатическо предимство. Цената на X-BAT е сравнителна с други програми за съвместни бойни самолети (CCA), като се предполага, че постига около десетократна икономия в сравнение с пето поколение изтребители, като намалява разходите за обучение и риск за пилотите. Макар че Shield AI не е разкрила конкретни клиенти освен програмата на ВВС за CCA, тя отчита силен напредък в ангажиментите. Завършени са наземните тестове за валидиране на конструкцията, двигателя и способността за вертикален отлет; първите полети се предвиждат за есента на 2026 година, а демонстрациите за пълна бойна готовност - за 2028 година. X-BAT съответства на ускоряващото се приемане от ВВС на автономна военна технология чрез програмата CCA, която цели разгръщане на дронове, оборудвани с изкуствен интелект, като множители на силата заедно с пилотирани изтребители.

В Конгреса се посочва план за около 1000 такива устройства, или по два на напреднал изтребител. През май 2024 г. бившият началник на ВВС Франк Кендал извърши полет с автономен F-16 (X-62A VISTA), който изпълняваше пилотиран изкуствен интелект двубой, като след това изрази доверие в решенията за пускане на оръжие от AI. Shield AI предоставя софтуер за автономна мисия за CCA заедно с RTX, докато General Atomics и Anduril разработват първите рамки за първата партида, като решения за производство се очакват до финансовата 2026 година. Въпреки това, зависимостта на Пентагона от частни отбранителни компании като Shield AI — оценена на 5. 3 милиарда долара и с набрани 1. 3 милиарда — поражда въпроси за обема на производството и устойчивото изпълнение. Например, инцидент през 2024 г. , при който служител на ВМС пострада по време на демонстрация с десантен дрон V-BAT, доведе до одит на безопасността и преработки за премахване на човешка помощ при кацане. Въпреки предизвикателствата, X-BAT подчертава бързия напредък към оперативни автономни бойни самолети, движени от частните компании в посока на военната авиоиндустрия.