Firma za odbrambenu tehnologiju iz San Diega, Shield AI, predstavila je u utorak AI-pilotirani borbeni mlaznjak pod nazivom X-BAT, sposoban za vertikalni uzlet i sletanje (VTOL) bez piste, čime napreduje Pentagonovu viziju autonomnih dronova koji obavljaju borbene zadatke zajedno s ljudskim pilotima. Otkriven u Washingtonu, mlaznjak je pogonjen Shield AI-jevom softverskom platformom Hivemind, dizajniranom da funkcioniše u bojnom okruženju bez GPS-a i komunikacija. X-BAT se ističe po VTOL mogućnostima, motoru klase borbenog aviona, dometu od preko 2000 nautičkih milja s punim teretom za misiju i operativnom plafonu iznad 50. 000 stopa. Shield AI ističe jedinstvenu kombinaciju VTOL-a, produženog dometa, multirole fleksibilnosti i autonomije kao transformacijsku za održivost i prilagodljivost zračnih snaga. Armir Harris, viši potpredsjednik za avione u Shield AI, naglasio je da kombinacija VTOL-a i dometa smanjuje osjetljivost na zemlju i zavisnost od tankera, dok višefunkcionalna sposobnost pruža ključnu prilagodljivost u sve brže mijenjajućim prijetnjama. Mlaznjak podržava unutarnje i vanjske konfiguracije oružja za napade, protuzračnu zaštitu, elektroničke ratne operacije i obavještajne zadatke, pri čemu do tri X-BAT-a mogu stati na palubu jednog konvencionalnog borbenog aviona ili helikoptera. Suosnivač i bivši Navy SEAL Brandon Tseng nazvao je zračnu moć neovisnu o pistama “svetim gralom odvraćanja”, koja pruža trajnost, domet, preživljavanje i diplomatski utjecaj. Cijena u skladu s drugim programima Kolaborativnih borbenih aviona (CCA), X-BAT navodno postiže približno desetostruku poboljšanje isplativosti u odnosu na petu generaciju borbenih aviona smanjujući troškove obuke pilota i opasnosti. Dok Shield AI nije otkrio specifične kupce osim u okviru Air Force-ovog CCA programa, navodi jak napredak u angažmanima. Različiti testovi na tlu koji su potvrdili konstrukciju, motor i VTOL mogućnosti su završeni; prvi letovi planirani su za jesen 2026. godine, a demonstracije za potpunu sposobnost izvršenja misija za 2028. X-BAT se slaže s ubrzanim usvajanjem autonomnog ratovanja od strane Vazdušnih snaga u okviru njihovog CCA programa, koji ima za cilj raspoređivanje dronova s AI-jem kao multiplikatora snaga uz ljudske borbene avione.

Međunarodna služba za istrage i analize (Congressional Research Service) navodi cilj planiranja od 1000 CCA, otprilike dva po naprednom borbenom avionu. U maju 2024. , bivši sekretar Vazdušnih snaga Frank Kendall je letio u autonomnom F-16 (X-62A VISTA) koji je obavljao protuzračno jurišanje s AI-pilotiranim psovkama, izjavivši nakon toga da mu je povjerenje u odluke o lansiranju oružja na AI-ju poraslo. Shield AI pruža softver za misijsku autonomiju za CCA uz RTX, dok General Atomics i Anduril izrađuju prve komplete tijela aviona, a odluke o proizvodnji očekuju se do fiskalne 2026. godine. Međutim, oslanjanje Pentagonu na privatne odbrambene firme poput Shield AI — čija je vrijednost 5, 3 milijardi dolara i koja je prikupila 1, 3 milijarde — izaziva zabrinutost oko skalabilnosti proizvodnje i održive isporuke. Na primjer, incident iz 2024. kada je član američke mornarice ozlijeđen tijekom demonstracije s V-BAT dronom za slijetanje, doveo je do sigurnosnih revizija i redizajna radi uklanjanja pomoćne ljudske asistencije pri slijetanju. Unatoč izazovima, X-BAT ističe brzi napredak prema operativnim autonomnim borbenim zrakoplovima, potpomognutim ulaskom privatnih kompanija u vojnu avijaciju.