Firma ze San Diega, Shield AI, představila v úterý bojové letadlo s řízením AI nazvané X-BAT, schopné vertikálního startu a přistání (VTOL) bez runwayů, což posouvá vizi Pentagonu o autonomních dronových operacích vedle lidských pilotů. Letadlo bylo odhaleno ve Washingtonu a pohání ho software Hivemind od Shield AI, navržený tak, aby fungoval v bojových prostředích bez GPS a komunikace. X-BAT se odlišuje možností VTOL, motorem třídy stíhačky, doletom přes 2000 námořních mil při plném nasazení s vybavením a provozními výškami nad 50 000 stop. Shield AI zdůrazňuje jedinečné spojení VTOL, rozšířeného dojezdu, multiroleské flexibility a autonomie, které má podle nich být revolucí v přežití a přizpůsobivosti vzdušných sil. Harris Armor, seniorní viceprezident Shield AI pro letadla, upozornil, že kombinace VTOL a delšího dojezdu snižuje zranitelnost na zemi a závislost na tankerových podpůrkách, zatímco víceroleová schopnost nabízí klíčovou přizpůsobivost v rychle se měnících hrozbách. Letadlo má vnitřní i vnější konfigurace zbraní pro úderové, protivzdušné, elektronické boje a průzkumné mise, přičemž na palubě se vejde až tři X-BATy, které zaplní plochu jednoho konvenčního stíhače nebo vrtulníku. Spoluzakladatel a bývalý člen Navy SEAL Brandon Tseng označil nezávislost na runwayi za „svatý grál odstrašení“, protože nabízí vytrvalost, dosah, přežití a diplomatický vliv. Cena je srovnatelná s jinými programy Colaborativních bojových letadel (CCA), přičemž X-BAT podle tvrzení dosahuje přibližně desetkrát vyšší nákladové efektivity než páté generace stíhaček tím, že snižuje náklady na výcvik pilotů a riziko.

Ačkoli Shield AI nesdělila konkrétní zákazníky mimo program CCA amerického letectva, hlásí výrazný pokrok v zapojení. Testy na zemi, které ověřily pevnost konstrukce, motor a schopnost VTOL, jsou dokončeny; první lety jsou plánovány na podzim 2026 a ukázky plné operační připravenosti do roku 2028. X-BAT odpovídá zrychlené adopci autonomního boje v rámci programu CCA amerického letectva, který má nasadit drony s AI jako posilovače síly vedle pilotovaných stíhaček. Kongresová výzkumná služba uvádí plán na 1000 CCAs, což je asi dvě na pokročilou stíhačku. V květnu 2024 se bývalý ministr letectva Frank Kendall zúčastnil autonomního bojového letu na F-16 (X-62A VISTA), který řídilo AI, a po něm uvedl, že důvěřuje rozhodnutím AI při vypuštění zbraní. Shield AI nabízí software pro autonomii mise pro CCA ve spolupráci s RTX, zatímco General Atomics a Anduril staví první rámy letadel, přičemž rozhodnutí o výrobě se očekávají do fiskálního roku 2026. Nicméně závislost Pentagonu na soukromých obranných firmách jako Shield AI – která je oceněna na 5, 3 miliardy dolarů a získala 1, 3 miliardy dolarů financování – vzbuzuje obavy ohledně škály výroby a udržitelnosti dodávek. Například incident v roce 2024, kdy se zranil člen Námořnictva USA během ukázky přistání dronu V-BAT, vedl ke kontrolám bezpečnosti a redesignům, aby se odstranila asistence člověka při přistání. Navzdory výzvám X-BAT zdůrazňuje rychlý postup směrem k provozním autonomním bojovým letadlům, poháněný vstupem soukromých firem do vojenské letectví.