Et førerselskab inden for forsvarsteknologi i San Diego, Shield AI, introducerede tirsdag et AI-styret kampfly kaldet X-BAT, som kan take off og lande vertikalt (VTOL) uden flyvebaner, hvilket fremmer Pentagon’s vision om autonome droner, der opererer i kamphandlinger sammen med menneskelige piloter. Det afsløredes i Washington, og flyet drives af Shield AI’s Hivemind-software, designet til at fungere i kamphandlinger uden GPS og kommunikation. X-BAT adskiller sig ved sin VTOL-funktionalitet, en flyvningsklasse-motor, mere end 2. 000 sømil rækkevidde med fuldt missionpayload, og operationelle højder over 50. 000 fod. Shield AI fremhæver luftfartøjets unikke kombination af VTOL, forlænget rækkevidde, multirole-fleksibilitet og autonomi som transformational for luftmagts overlevelse og tilpasningsevne. Armor Harris, senior VP for fly hos Shield AI, understregede, at VTOL plus rækkevidde reducerer sårbarhed på jorden og afhængighed af tankersupport, mens multirole-evnen giver vigtig tilpasningsevne i skiftende trusler. Flyet understøtter både interne og eksterne våbenkonfigurationer til angreb, modfly, elektronisk krigsførelse og efterretning, med plads til op til tre X-BATs i samme størrelse som et konventionelt jagerfly eller helikopter. Medstifter og tidligere Navy SEAL Brandon Tseng kaldte luftfartøjets runway-uafhængighed for “det hellige gral af afskrækkelse”, da det giver vedholdenhed, rækkevidde, overlevelse og diplomatisk styrke. Prissætningen er tilsvarende andre programmer for Collaborative Combat Aircraft (CCA), og X-BAT siges at have opnået en cirka ti gange mere omkostningseffektivitet end femte generasjons jagerfly ved at reducere pilotuddannelse og risikodækning. Selvom Shield AI ikke har afsløret specifikke kunder ud over Air Force’s CCA-program, rapporteres der om stor fremgang i engagement. Groundtests, der validerer luftfartøjets struktur, motor og VTOL-egenskaber, er fuldført; de første flyvninger planlægges til efteråret 2026, og demonstrationer af fuld missionkapacitet er målrettet til 2028. X-BAT stemmer overens med Luftvåbnets hastige adoption af autonom krigsførelse gennem deres CCA-program, der har til formål at indsætte AI-aktiverede droner som styrkemultiplikatorer ved siden af bemandede jagerfly.

Congressional Research Service bemærker en planlægningsmål på 1. 000 CCAs, cirka to pr. avanceret jagerfly. I maj 2024 fløj tidligere Luftvåbensekretær Frank Kendall ombord på en autonom F-16 (X-62A VISTA), der udførte AI-styret dogfight, hvor han efterfølgende udtrykte tillid til AI’s beslutninger om våbenudlancering. Shield AI leverer mission-autonomi software til CCA sammen med RTX, mens General Atomics og Anduril bygger de første flyrammer, og produktionsbeslutninger forventes til regnskabsåret 2026. Dog vækker Pentagon’s afhængighed af venture-backed forsvarsvirksomheder som Shield AI—værdiansat til 5, 3 milliarder dollar og med en kapitaltilførsel på 1, 3 milliarder—bekymring om produktionsskala og bæredygtig levering. Eksempelvis førte en hændelse i 2024, hvor en amerikansk flådemedlem kom til skade under en V-BAT drone-landingsdemo, til sikkerhedsrevisioner og redesigns for at fjerne menneskelig landingsassistance. På trods af udfordringerne fremhæver X-BAT den hurtige udvikling mod operationelle autonome kampfly, drevet af private virksomheder, der træder ind i militær luftfart.