Ein Verteidigungsunternehmen aus San Diego, Shield AI, stellte am Dienstag ein KI-gesteuertes Kampfjet namens X-BAT vor, das vertikale Starts und Landungen (VTOL) ohne Pisten ermöglicht und somit die Vision des Pentagons vorantreibt, autonome Drohnen zusammen mit menschlichen Piloten in Kampfmissionen einzusetzen. Die in Washington enthüllte Maschine wird von Shield AIs Hivemind-Software angetrieben, die für den Einsatz in Kampfgebieten ohne GPS- und Kommunikationssignale entwickelt wurde. Der X-BAT hebt sich durch seine VTOL-Fähigkeit, einen kampfjetähnlichen Motor, eine Reichweite von über 2. 000 Seemeilen mit voller Missionsbeladung und Einsatzhöhen über 50. 000 Fuß hervor. Shield AI betont, dass die einzigartige Kombination aus VTOL, verlängertem Einsatzradius, Multirole-Fähigkeit und Autonomie eine transformative Wirkung für Überlebensfähigkeit und Anpassungsfähigkeit des Luftwaffensystems hat. Armor Harris, Senior Vice President für Fluggeräte bei Shield AI, erklärte, dass VTOL und erhöhte Reichweite die Verwundbarkeit am Boden verringern und die Abhängigkeit von Tankerunterstützung reduzieren, während die Multirole-Fähigkeit eine kritische Anpassungsfähigkeit an sich entwickelnde Bedrohungen bietet. Der Jet kann sowohl mit internen als auch externen Waffenkonfigurationen für Angriffs-, Gegenangriffs-, Elektronik- und Aufklärungsmissionen ausgestattet werden. Bis zu drei X-BATs passen auf die Deckfläche eines herkömmlichen Kampfflugzeugs oder Hubschraubers. Brandon Tseng, Mitbegründer und ehemaliger Navy SEAL, bezeichnete die flugzeugunabhängige Luftmacht als „den heiligen Gral der Abschreckung“, da sie Beständigkeit, Reichweite, Überlebensfähigkeit und diplomatischen Spielraum bietet. Der Preis liegt vergleichbar mit anderen Programmen für kollaborative Kampfzeuge (CCA), wobei das X-BAT angeblich eine etwa zehnfache Kosteneffizienz im Vergleich zu Fünften-Generation-Jägern erreicht, vor allem durch geringere Ausgaben für Pilotenausbildung und Risiko.

Während Shield AI keine konkreten Kunden außerhalb des CCA-Programms der Air Force genannt hat, vermeldet es eine starke Beteiligung. Abschlusstests, die die Luftgestalt, den Motor und die VTOL-Fähigkeit bestätigen, sind abgeschlossen; erste Flüge sind für den Herbst 2026 geplant, und eine Demonstration der vollständigen Einsatzfähigkeit ist für 2028 angestrebt. Der X-BAT passt in die schnell vorangetriebene Einführung autonomer Kriegführung im Rahmen des CCA-Programms der US-Luftwaffe, das die Einsatzbereitschaft von KI-gesteuerten Drohnen als Kraftmultiplikatoren neben bemannten Kampfflugzeugen anvisiert. Der Congressional Research Service nennt eine Zielgröße von 1. 000 CCAs, also etwa zwei pro fortschrittlichen Kampfjet. Im Mai 2024 flog Ex-Luftwaffenminister Frank Kendall an Bord eines autonomen F-16 (X-62A VISTA), das KI-gesteuertes Dogfighting durchführte, wobei er im Anschluss Vertrauen in die Entscheidungsfähigkeit der KI bei Waffenstarts bekundete. Shield AI liefert die Missionsautonomie-Software für die CCA zusammen mit RTX, während General Atomics und Anduril die ersten Flugzeugrahmen für die erste Version entwickeln. Produktionsentscheidungen werden voraussichtlich bis zum Fiskaljahr 2026 getroffen. Dennoch sorgen die Abhängigkeit des Pentagons von vom Venture-Capital unterstützten Rüstungsfirmen wie Shield AI—die auf einen Wert von 5, 3 Milliarden Dollar geschätzt werden und 1, 3 Milliarden Dollar aufgebracht haben—für Bedenken hinsichtlich Produktionsmengen und nachhaltiger Lieferung. Ein Vorfall im Jahr 2024, bei dem ein Mitglied der US-Marine während einer Landungsvorführung eines V-BAT-Drohne verletzt wurde, führte zu Sicherheitsüberprüfungen und NeuDesigns, um menschliche Unterstützung beim Landen zu entfernen. Trotz dieser Herausforderungen unterstreicht das X-BAT die rasanten Fortschritte auf dem Weg zu einsatzfähigen autonomen Kampfflugzeugen, angetrieben durch private Unternehmen, die in den Militärflugzeugbau eintreten.