Una empresa de tecnología de defensa de San Diego, Shield AI, presentó el martes un avión de combate pilotado por inteligencia artificial llamado X-BAT, capaz de despegar y aterrizar verticalmente (VTOL) sin pistas, avanzando la visión del Pentágono de drones autónomos que realizan misiones de combate junto a pilotos humanos. Presentado en Washington, el avión funciona con el software Hivemind de Shield AI, diseñado para operar en entornos de combate sin GPS ni comunicaciones. El X-BAT se distingue por su capacidad VTOL, un motor de clase de combate, una autonomía superior a 2, 000 millas náuticas con la carga útil completa de misión, y techos operativos por encima de los 50, 000 pies. Shield AI destaca que la combinación única de VTOL, alcance extendido, flexibilidad multirrol y autonomía hace que sea transformador para la supervivencia y adaptabilidad del poder aéreo. Armor Harris, vicepresidente senior de aviones de Shield AI, enfatizó que el VTOL junto con el alcance reduce la vulnerabilidad en tierra y la dependencia del soporte de tanqueros, mientras que la capacidad multirrol ofrece una adaptabilidad crítica ante amenazas en evolución. El avión admite configuraciones de armamento internas y externas para misiones de ataque, guerra electrónica e inteligencia, con hasta tres X-BAT que caben en el espacio de cubierta de un avión de combate o helicóptero convencional. Brandon Tseng, cofundador y ex Navy SEAL, calificó el poder aéreo independiente de pista como “el santo grial de la disuasión, ” que ofrece persistencia, alcance, supervivencia y ventaja diplomática. Con un precio comparable a otros programas de Aviones de Combate Colaborativos (CCA), el X-BAT supuestamente logra una mejora en relación costo-beneficio de aproximadamente diez veces respecto a los cazas de quinta generación, reduciendo los gastos en entrenamiento de pilotos y riesgos asociados. Aunque Shield AI no ha revelado clientes específicos aparte del programa CCA de la Fuerza Aérea, informa de avances en la participación y compromiso. Las pruebas terrestres que validan la estructura del avión, el motor y la capacidad VTOL están completas; los primeros vuelos están previstos para el otoño de 2026, con demostraciones de capacidad de misión completa programadas para 2028. El X-BAT se alinea con la adopción acelerada por parte de la Fuerza Aérea de la guerra autónoma en su programa CCA, que busca desplegar drones habilitados con IA como multiplicadores de fuerza junto a aviones pilotados por humanos.

El Servicio de Investigación del Congreso señala un objetivo de planificación de 1, 000 CCAs, aproximadamente dos por caza avanzado. En mayo de 2024, el ex Secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, voló a bordo de un F-16 autónomo (X-62A VISTA) realizando combates simulados con piloto de IA, y posteriormente expresó confianza en las decisiones de lanzamiento de armas por parte de la IA. Shield AI provee el software de autonomía de misión para el CCA, junto con RTX, mientras que General Atomics y Anduril construyen los primeras estructuras de las incrementos de producción, con decisiones de fabricación previstas para el año fiscal 2026. Sin embargo, la dependencia del Pentágono en empresas de defensa respaldadas por inversores, como Shield AI—valorada en 5, 3 mil millones de dólares y que ha recaudado 1, 3 mil millones—plantea preocupaciones sobre la escala de producción y la entrega sostenible. Un ejemplo es un incidente en 2024 en el que un miembro de la Marina de EE. UU. resultó herido durante una demostración de aterrizaje de un dron V-BAT, lo cual llevó a auditorías de seguridad y rediseños para eliminar la asistencia humana en el aterrizaje. A pesar de los desafíos, el X-BAT destaca el rápido avance hacia aviones de combate autónomos operativos, impulsados por la entrada de empresas privadas en la aviación militar.