San Diego kaitsetehnoloogia ettevõte Shield AI tutvustas teisipäeval AI-piloodiga hävituslennukit nimega X-BAT, mis suudab vertikaalset õhkutõusu ja maandumist (VTOL) ilma jooksurada, edendades Pentagon'i visiooni autonoomsetest droonidest, mis teevad sõjategevust koos inimpilootidega. Washingtonis avalikustatud lennuk töötab Shield AI Hivemind-tarkvaraga, mis on mõeldud toimima GPS- ja kommunikatsioonivõrku keelatud lahingukeskkondades. X-BAT eristub VTOL-võime, sõjaklassi mootori, üle 2000 meremiili ulatuses täismissiooni koormaga ning operatiivsete kõrguste üle 50 000 jala poolest. Shield AI tõstab esile lennuki unikaalse kombinatsiooni VTOL-ist, pikemast ulatusest, mitmeotstarbelisest paindlikkusest ja autonoomiast, mis on muutumas õhujõu ellujäämise ja kohanemisvõime osas otsustavaks. Armor Harris, Shield AI vanem asepresident lennukite osas, rõhutas, et VTOL ja suurem ulatus vähendavad maa-alast haavatavust ja sõltuvust tankeriteenusest, samas kui mitmepoolne võimekus pakub olulist kohanemisvõimet muutuvate ohtude korral. Lennuk toetab sisemisi ja väliseid relvasüsteeme löögikampaaniateks, lahingutoiminguteks, elektrooniliseks võitluseks ja luuremissioonideks, kus kuni kolm X-BAT-i mahub ühe tavalisema hävitaja või helikopteri masinakate ette. Asutaja ja endine mereväe SEAL Brandon Tseng nimetas jooksuraja-vaba õhujõudu „eterniteediks“ deterrentsi saavutamisel, pakkudes püsivust, haaret, ellujäämisvõimet ja diplomaatilist mõjutusjõudu. Hinnanguliselt sarnase hinnaga teiste Kollektiivse Lahinguõhusüsteemi (CCA) programmidega saavutatavat X-BAT-il lubatakse umbes kümnekordset kulutõhususe paranemist võrreldes viienda põlvkonna hävituslennukitega, vähendades pilooti koolitamise ja riski kulusid. Kuigi Shield AI ei ole avalikkusele avaldanud konkreetseid kliente väljaspool õhuväe CCA-programmi, teatatakse tugevast arengust osalemises. Maapinnal tehtud katsed, mis kinnitavad raamkonstruktsiooni, mootori ja VTOL-i võimekust, on lõpetatud; esimesed lendud plaanitakse sügisel 2026 ning täismissiooni võimekuse demonstratsioone tahetakse saavutada 2028. aastal. X-BAT vastab õhujõudude kiirenenud autonoomse sõjategevuse kasutuselevõtule oma CCA-programmis, mille eesmärk on käivitada tehisintellekti toel toimivaid droone väekordajatena koos meeskonnaga kaasasutatud hävitajate kõrval.

Kongressi Teadusuuringute Teenistus märgib plaanis 1000 CCA, mis on umbes kaks iga arenenud hävitaja kohta. 2024. mail lennundusminister Frank Kendall sõitis iseseisva F-16 (X-62A VISTA) pardal, mis tegi AI-piloodiga dogfight’i ning ütles hiljem, et talle usaldatakse tehisintellekti relümine. Shield AI pakub missiooniautonoomsustarkvara CCA-le koos RTX-ga, samas kui General Atomics ja Anduril ehitavad esimesi versioone raamkonstruktsioonidest ning tootmisotsused oodatakse langetada majandusaastal 2026. Kuid Pentagonile kuuluv usaldus eraettevõtjate kaitsefirmade vastu, näiteks Shield AI väärtusega 5, 3 miljardit dollarit ja miljonite dollari suuruse rahastusega, tekitab kahtlusi tootmisvõimsuse ja jätkusuutliku tarnete osas. Näiteks 2024. aastal toimunud juhtum U. S. Nauenatali liikme vigastusest V-BAT drooni maandamise demonstratsiooni ajal tõi kaasa turvalisuse auditid ja disainimuudatused, et eemaldada inimkandada abil maandamise tugi. Vaatamata väljakutsetele näitab X-BAT kiiret arengut operatiivsete autonoomsete lahingulennukite suunas, mida kiirendab eraettevõtete ettevõtmine sõjaväelennunduses.