San Diegon puolustusteknologiayritys Shield AI esitteli tiistaina AI-ohjatun taistelukoneen nimeltä X-BAT, joka kykenee vertikaaliseen nousuun ja laskuun (VTOL) ilman kiitoteitä, edistäen Pentagonin visiota autonomisista droneista, jotka operoivat taistelutehtävissä humanpilottien rinnalla. Washingtonissa julkistettu kone käyttää Shield AI:n Hivemind-ohjelmistoa, joka on suunniteltu toimimaan GPS- ja viestintäolosuhteissa, joissa yhteydet on estetty. X-BAT erottuu VTOL-kyvyn, taistelulentokoneiden luokan moottorin, yli 3700 kilometrin kantaman ja täysmukavuudella tehtävissä, ja toimintakorkeuksissa yli 15 000 metrin tarjoamalla. Shield AI korostaa lentokoneen ainutlaatuista yhdistelmää VTOL:sta, pitkästä kantamasta, moniroolisuudesta ja autonomiasta, jotka ovat mullistavia ilmahävittäjän selviytymisen ja muuntautumiskyvyn kannalta. Armor Harris, Shield AI:n korkea-arvoinen johtaja lentokoneiden osalta, painotti, että VTOL ja kantama vähentävät maavahingoille altistumista sekä riippuvuutta tankkerilennosta, kun taas moniroolisuus tarjoaa kriittistä muuntautumiskykyä kehittyvissä uhkissa. Kone tukee sisäisiä ja ulkoisia aseistuksiasetuksia hyökkäys-, vastataistelu-, elektro-optinen taistelu- ja tiedustelutehtävissä, ja jopa kolme X-BAT:ia mahtuu yhden perinteisen taistelukoneen tai helikopterin kantolaatikkoon. Co-founder ja entinen Merivoimien SEAL, Brandon Tseng, kuvasi kiitoteistä riippumatonta ilmahävittäjää "pelinaviattoriksi", joka tarjoaa pysyvyyttä, ulottuvuutta, selviytymiskykyä ja diplomaattista neuvotteluasemaa. Hinta on verrattavissa muihin yhteistyöharjoituslentokoneohjelmiin (CCA), ja X-BAT väitetään saavuttavan noin kymmenkerran kustannustehokkuuden parannuksen viidennen sukupolven taistelukoneisiin nähden vähentämällä pilotin koulutukseen ja riskiin liittyviä kuluja. Vaikka Shield AI ei ole julkistanut erityisiä asiakkaita Air Force:n CCA-ohjelman ulkopuolella, yritys raportoi vahvasta sitoutumisesta. Maastokokeet, jotka vahvistavat ilma- ja tulenhallintalaitteiston sekä VTOL-kyvyn, on saatu päätökseen; ensimmäiset lennot on suunniteltu syksylle 2026 ja täyden tehtävänsuorituskyvyn demonstraatiot vuodelle 2028. X-BAT yhdistyy Ground Force -ohjelman pitemmällä aikavälillä kiihtyvään autonomisen sodankäynnin käyttöönottoon, jonka tavoitteena on ottaa käyttöön AI-kyvykkyyksillä varustettuja droneja yhteistyönä miehitettyjen taistelukoneiden kanssa.

Congressin tutkimuspalvelu (CRS) arvioi suunnittelutavoitteeksi 1000 CCÄ:ta, noin kaksi kutakin edistyksellistä taisteluohjettua lentokonetta kohden. Vuonna 2024 entinen Ilmailuministeri Frank Kendall lensi autonomisella F-16 (X-62A VISTA) -lentolaitteella, joka suoritti AI-ohjatun ilmataistelun, ja myöhemmin hän ilmaisi luottavansa AI-aseiden lentoratkaisujen tekemiseen. Shield AI tarjoaa tehtäväautonomia-ohjelmistoja CCA:lle yhdessä RTX:n kanssa, kun taas General Atomics ja Anduril rakentavat ensimmäisiä osittaisia ilma-aluksia. Tuotantopäätöksiä odotetaan vuoteen 2026 mennessä. Pentagonin riippuvuus venture-rahoitteisista puolustusteknologiayrityksistä kuten Shield AI, jonka arvostus on 5, 3 miljardia dollaria ja joka on kerännyt 1, 3 miljardia dollaria pääomaa, herättää huolia valmistusmääristä ja kestävistä toimitusketjuista. Esimerkiksi vuoden 2024 tapaus, jossa Yhdysvaltain merivoimien jäsen loukkaantui V-BAT-dronen laskeutumistestissä, johti turvallisuustarkastuksiin ja uudelleen suunnitteluun, jotta ihmisapu laskeutumisessa voitaisiin poistaa. Haasteistaan huolimatta X-BAT korostaa nopeaa edistystä kohti operatiivisia autonomisia taistelukoneita, mikä on osaltaan vauhdittunut yksityisten yritysten pyrkimyksistä viedä sotilasilmailua eteenpäin.