Firma za obrambnu tehnologiju iz San Diega, Shield AI, predstavila je u utorak zrakoplov-borbeni avion s pilotom na umjetnu inteligenciju nazvan X-BAT, sposoban za vertikalni uzlet i slijetanje (VTOL) bez pista, čime napreduje Pentagonovu viziju autonomnih dronova koji obavljaju borbene misije zajedno s ljudskim pilotima. Otkriven u Washingtonu, avion je napajan Shield AI-jevom softverskom platformom Hivemind, osmišljenom za rad u borbenim okruženjima bez GPS signala i komunikacija. X-BAT se ističe svojom VTOL mogućnošću, motorom klase borbenog aviona, rasponom od preko 2000 nautičkih milja s punim teretom za misije, te operativnim visinama iznad 50. 000 stopa. Shield AI ističe jedinstvenu kombinaciju VTOL-a, proširenog dometa, višeroletne fleksibilnosti i autonomije kao prekretnicu za opstojnost i prilagodljivost zračnih snaga. Predsjednik odjela za zrakoplove u Shield AI, Armor Harris, naglasio je da kombinacija VTOL-a i dometa smanjuje ranjivost na zemlji i ovisnost o podršci s tankera, dok višeroletna fleksibilnost pruža ključnu prilagodbu u uvjetima ugroženosti. Avion podržava unutarnje i vanjske konfiguracije oružja za udare, neutralizaciju zračnih prijetnji, elektroničko ratovanje i obavještajne zadatke, a do tri X-BAT-a mogu stati na palubu jednog konvencionalnog borbenog aviona ili helikoptera. Suosnivač i bivši mornarički SEAL, Brandon Tseng, nazvao je zrakoplovnu snagu neovisnu o pistama “svetim gralom odvraćanja, ” jer nudi trajnost, domet, preživljivost i diplomatski utjecaj. Cijena je usporediva s drugim programima Zajedničkih borbenih zrakoplova (CCA), a X-BAT navodno postiže približno desetostruku poboljšanu iskoristivost u odnosu na pete generacije borbenih aviona smanjujući troškove obuke pilota i opasnosti. Iako Shield AI nije otkrio specifične kupce izvan programa CCA za zračne snage, izvještava o snažnom napretku u angažmanima. Testovi na tlu koji potvrđuju funkcionalnost okvira, motora i VTOL sposobnosti su završeni; prvi letovi planirani su za jesen 2026. , a demonstracije punih sposobnosti misije za 2028. X-BAT se usklađuje s ubrzanim usvajanjem autonomnih ratnih sustava od strane zračnih snaga u okviru programa CCA, koji ima za cilj rasporediti dronove s umjetnom inteligencijom kao pojačanje snaga zajedno s vođenim borbenim zrakoplovima.

Znanstveni službenik Kongresa napominje cilj planiranja od 1000 CCAs, što je otprilike dva po naprednom borbenom zrakoplovu. U svibnju 2024. , bivši tajnik Zračnih snaga Frank Kendall letio je u autonomnom F-16 (X-62A VISTA) tijekom pokazne borbene upravljačke aktivnosti s pilotom na umjetnu inteligenciju, nakon čega je izrazio povjerenje u odluke o lansiranju oružja koje donosi AI. Shield AI pruža softver za autonomnu provedbu misija u okviru CCA, zajedno s RTX-om, dok General Atomics i Anduril grade prve serije okvirnih oblika aviona, a odluke o proizvodnji se očekuju do fiskalne 2026. godine. Međutim, oslanjanje Pentagon na privatne obrambene tvrtke poput Shield AI — vrijedne 5, 3 milijarde američkih dolara i koje je prikupilo 1, 3 milijarde dolara — izaziva zabrinutost za opseg proizvodnje i održivu isporuku. Na primjer, incident iz 2024. , kada je pripadnik američke mornarice ozlijeđen tijekom prikaza slijetanja drona V-BAT, izazvao je sigurnosne revizije i preinake radi uklanjanja pomoći pri slijetanju od strane čovjeka. Unatoč izazovima, X-BAT ukazuje na brzo napredovanje prema operativnim autonomnim borbenim Zrakoplovima, potaknutim ulaskom privatnih tvrtki u vojnu avijaciju.