Sebuah perusahaan teknologi pertahanan dari San Diego, Shield AI, memperkenalkan pesawat jet tempur yang dikendalikan AI bernama X-BAT pada hari Selasa, yang mampu lepas landas dan mendarat secara vertikal (VTOL) tanpa landasan pacu, sehingga mendukung visi Pentagon tentang drone otonom yang melakukan misi tempur bersama pilot manusia. Pesawat ini diperkenalkan di Washington dan didukung oleh perangkat lunak Hivemind dari Shield AI, yang dirancang untuk berfungsi di lingkungan tempur tanpa GPS dan komunikasi. X-BAT membedakan dirinya dengan kemampuan VTOL, mesin kelas tempur, jarak tempuh lebih dari 2. 000 mil nautika dengan muatan penuh selama misi, dan ketinggian operasional di atas 50. 000 kaki. Shield AI menyoroti kombinasi unik dari VTOL, jarak tempuh yang diperpanjang, fleksibilitas multiguna, dan otonomi sebagai terobosan untuk keberlangsungan dan adaptabilitas kekuatan udara. Armor Harris, Wakil Presiden senior Shield AI untuk pesawat, menekankan bahwa VTOL ditambah jarak tempuh mengurangi kerentanan di darat dan ketergantungan pada dukungan tankir, sementara kemampuan multiguna menawarkan adaptasi penting terhadap ancaman yang berkembang. Pesawat ini mendukung konfigurasi senjata internal dan eksternal untuk misi serangan, pertahanan udara, perang elektronik, dan intelijen, dengan hingga tiga X-BAT dapat muat di dek satu pesawat tempur konvensional atau helikopter. Co-founder dan mantan anggota Navy SEAL Brandon Tseng menyebut kekuatan udara tanpa landasan pacu sebagai “cawan suci pencegahan perang, ” yang menawarkan ketahanan, jangkauan, keberlangsungan, dan keunggulan diplomatik. Dengan harga yang sebanding dengan program Pesawat Tempur Kolaboratif (CCA) lainnya, X-BAT dikatakan mampu meningkatkan efisiensi biaya sekitar sepuluh kali lipat dibandingkan pesawat generasi kelima dengan mengurangi biaya pelatihan pilot dan risiko.

Meskipun Shield AI belum mengungkapkan pelanggan spesifik selain program CCA Angkatan Udara, mereka melaporkan perkembangan keterlibatan yang cukup kuat. Pengujian darat untuk memvalidasi kerangka pesawat, mesin, dan kemampuan VTOL telah selesai; penerbangan pertama direncanakan pada musim gugur 2026, dengan demonstrasi kemampuan misi lengkap ditargetkan pada tahun 2028. X-BAT sejalan dengan percepatan adopsi peperangan otonom oleh Angkatan Udara melalui program CCA-nya, yang bertujuan untuk mengerahkan drone berbasis AI sebagai pengganda kekuatan bersama pesawat tempur berawak. Layanan Penelitian Kongres mencatat bahwa target perencanaan adalah 1. 000 CCA, sekitar dua per pesawat tempur canggih. Pada Mei 2024, mantan Sekretaris Angkatan Udara Frank Kendall terbang menggunakan F-16 otomatis (X-62A VISTA) yang melakukan dogfighting dengan AI, dan menyatakan kepercayaan setelahnya terhadap keputusan peluncuran senjata berbasis AI. Shield AI menyediakan perangkat lunak otonomi misi untuk CCA bersama RTX, sementara General Atomics dan Anduril membangun kerangka pesawat edisi pertama, dengan keputusan produksi yang diperkirakan akan dilakukan pada tahun fiskal 2026. Namun, ketergantungan Pentagon pada perusahaan pertahanan yang didukung ventura seperti Shield AI—yang bernilai US$5, 3 miliar dan telah mengumpulkan dana sebesar US$1, 3 miliar—menimbulkan kekhawatiran tentang skala produksi dan pengiriman yang berkelanjutan. Contohnya, insiden tahun 2024 yang melibatkan cedera anggota Angkatan Laut AS saat demonstrasi pendaratan drone V-BAT menyebabkan audit keselamatan dan redise ulang untuk menghilangkan bantuan pendaratan manusia. Meski menghadapi tantangan, X-BAT menyoroti kemajuan cepat menuju pesawat tempur otonom operasional, didorong oleh perusahaan swasta yang memasuki dunia penerbangan militer.