샌디에이고의 방위 기술 업체인 Shield AI는 화요일에 수직이착륙(VTOL) 능력을 갖추고Runway 없이 이착륙이 가능한 AI 조종 전투기인 X-BAT를 선보였으며, 이는 인간 조종사와 함께 전투 작전을 수행하는 자율 드론에 대한 펜타곤의 비전을 진전시키고 있습니다. 워싱턴에서 공개된 이 전투기는 Shield AI의 Hivemind 소프트웨어로 구동되며, 이는 GPS와 통신이 차단된 전투 환경에서도 작동하도록 설계되었습니다. X-BAT는 VTOL 능력, 전투기급 엔진, 2, 000해리 이상의 항속 거리, 전 임무 탑재량을 운반하며 50, 000피트 이상의 작전 고도를 갖춘 점에서 차별화됩니다. Shield AI는 이 항공기가 VTOL, 확장된 항속 거리, 다중 역할 유연성, 그리고 자율성을 결합한 점이 항공 전력의 생존성과 적응력을 혁신적으로 높인다고 강조합니다. Armor Harris, Shield AI의 선임 부사장은 VTOL과 긴 항속 거리로 인해 지상에서의 취약성과 탱커 지원 의존도가 줄어들며, 다중 역할 능력이 진화하는 위협에 중요한 적응력을 제공한다고 말했습니다. 이 전투기는 타격, 대응 공중전, 전자전, 정보 임무를 위한 내부 및 외부 무장 구성 옵션을 지원하며, 최대 세 대의 X-BAT가 기존 전투기나 헬리콥터의 데크 공간에 장착될 수 있습니다. 공동 창립자인 전 해군 SEAL인 Brandon Tseng는 runway에 구애받지 않는 공중전력을 “억제력의 성배”라고 부르며, 지속성, 사거리, 생존성, 외교적 우위를 제공한다고 언급했습니다. 이 전투기는 다른 협력 전투기(CCA) 프로그램과 비슷한 가격대이면서, 조종사 훈련과 위험 비용을 절감하여 5세대 전투기에 비해 약 10배의 비용 효율성을 이룬다고 주장됩니다.

Shield AI는 공군의 CCA 프로그램 외에 구체적인 고객사를 공개하지 않았으나, 강한 참여 진전을 보고하고 있습니다. 항공기 구조, 엔진, VTOL 능력을 검증하는 지상 테스트는 완료되었으며, 첫 비행은 2026년 가을에 예정되어 있으며, 2028년까지 완전 임무 수행 시연이 목표입니다. X-BAT는 공군이 추진하는 CCA 프로그램 내에서 자율전 활용을 가속화하는 방향에 부응하며, 이는 AI 활성화 드론을 유인 전투기와 함께 전력 증강 수단으로 배치하는 것을 목표로 합니다. 의회 연구 서비스는 1, 000대의 CCA를 계획하고 있는데, 이는 고급 전투기당 약 두 대에 해당합니다. 2024년 5월, 전 공군 장관인 Frank Kendall은 AI 조종 F-16 (X-62A VISTA)을 탑승하여 AI 조종 교전 시범을 수행했으며, 이후 AI 무기 발사 결정에 대한 신뢰를 표명했습니다. Shield AI는 CCA용 미션 자율성 소프트웨어를 RTX와 함께 공급하며, General Atomics와 Anduril은 최초 증분형 항공기 구조체를 제작 중이며, 생산 결정은 2026 회계연도까지 기대되고 있습니다. 그러나 Pentagon이 벤처 지원 방위 업체인 Shield AI에 의존하는 문제는 우려를 낳고 있으며, 이는 53억 달러의 평가액과 13억 달러의 자금 조달을 기록하고 있습니다. 예를 들어, 2024년, 미 해군 구성원이 V-BAT 드론 착륙 시 부상당한 사건은 안전 점검과 재설계를 촉진하여 인적 착륙 보조를 제거하는 계기가 되었습니다. 이처럼 어려움에도 불구하고, X-BAT는 민간 기업들이 군사 항공 분야에 진출하며 추진되고 있는 작전용 자율 전투기 개발의 빠른 진전을 보여주고 있습니다.