San Diego gynybos technologijų įmonė Shield AI antradienį pristatė dirbtinio intelekto valdomą naikintuvą X-BAT, kuris geba vykdyti vertikalią pakilimo ir nusileidimo (VTOL) operaciją be pakilimo takų, taip pažengdama Pentagon viziją apie autonominius dronus, vykdančius kovines misijas kartu su žmonių pilotais. Atidengtas Vašingtone, šis naikintuvas veikia Shield AI’s Hivemind programine įranga, sukurtu veikti GPS ir komunikacijų atmetuose kovos aplinkose. X-BAT išsiskiria VTOL galimybe, naikintuvo klases varikliu, nuotoliniu keliu daugiau kaip 2000 jūrmylių nuotoliu su pilnu misijos payload'u ir veikimo aukščiu virš 50 000 pėdų. Shield AI pabrėžia, kad šio lėktuvo unikali kombinacija – VTOL, išplėstas nuotolis, daugelio vaidmenų lankstumas ir autonomija – yra permainų veiksnys oro galios išgyvenamumo ir prisitaikymo srityje. Armor Harris, Shield AI vyresnysis viceprezidentas už lėktuvus, akcentavo, kad VTOL ir padidintas nuotolis sumažina žemės pažeidžiamumą ir priklausomybę nuo tankerių palaikymo, o daugelio vaidmenų galimybė suteikia svarbią lankstumą keičiantis grėsmėms. Šis naikintuvas gali būti apginkluotas tiek vidiniais, tiek išoriniais ginklais, skirtas atakoms, prieš oro pajėgas, elektroninėms kovoms ir žvalgybai, o vienu metu prie jo gali prisijungti iki trijų X-BAT'ų, įsiterpiančių į įprasto naikintuvo ar sraigtasparnio denio plotą. Bendra įkūrėjas ir buvęs JAV jūrų pėstininkas Brandon Tseng pavadino oro galią, nesprendžiamą ruožą (runway-independent airpower), „šventuoju gralu“ atgrasant, siūlančiu nuolatinį palaikymą, pasiekiamumą, išgyvenamumą ir diplomatinius svertus. Naikintuvas turi vidinius ir išorinius ginklų paketus, reikalingus smogui, prieš oro pajėgas, elektroninėms kovoms ir žvalgybai, o vieno laivo denio vietoje gali būti sumontuoti trys X-BAT'ai. Bendraįkūrėjas ir buvęs JAV jūrų pėstininkas Brandon Tseng teigė, kad nepriklausomybė nuo pakilimo takų yra „ginklų paslaptis“, siūlanti pastovumą, pasiekiamumą, išgyvenamumą ir diplomatinius pranašumus. Pagal kainą jis prilygsta kitoms Kolaboratyviųjų kovos orlaivių (CCA) programoms, o tariamai pasiekia dešimt kartų geresnį kainos ir naudos santykį, palyginti su penktos kartos naikintuvais, sumažindamas pilotų mokymosi ir rizikos išlaidas. Nors Shield AI neskelbia konkrečių klientų išskyrus oro pajėgų CCA programą, bendrovė skelbia apie sėkmingą dalyvavimą ir stiprią įsitraukimo progresą. Fiziniai testai, patvirtinantys lėktuvo konstravimo, variklio ir VTOL galimybių veikimą, yra baigti; pirmieji skrydžiai planuojami rudenį 2026 metais, o pilno misijos vykdymo demonstracijos – 2028 metais. X-BAT yra suderintas su oro pajėgų spartinančiu autonominio karo svarbos suvokimu per CCA programą, kurios tikslas – diegti dirbtinio intelekto pagrindu veikiančius dronus kaip armijos papildymą kartu su manevruojančiais naikintuvais.

Kongresinės tyrimų tarnyba pažymi, kad planuojama turėti apie 1000 CCA, maždaug po du kiekvienam pažangiam naikintuvui. 2024 m. gegužės mėn. buvęs oro pajėgų sekretorius Frankas Kendallas skraidė autonominiu F-16 (X-62A VISTA), demonstruodamas dirbtinio intelekto valdomą kovinio laimėjimo manevrą, ir vėliau išreiškė pasitikėjimą AI sprendimais ginklų paleidime. Shield AI tiekia misijų autonomijos programinę įrangą CCA kartu su RTX, o General Atomics ir Anduril kuria pirmosios partijos orlaivių konstrukcijas, o gamybos sprendimai tikimasi iki 2026 finansinių metų. Tačiau Pentagon'o priklausomybė nuo rizikos kapitalo finansuojamų gynybos įmonių kaip Shield AI, kurios vertinamos 5, 3 milijardo dolerių ir pritraukė 1, 3 milijardo dolerių investicijų, kelia susirūpinimą dėl gamybos apimčių ir tvaraus tiekimo. Pavyzdžiui, 2024 m. incidentas, kai JAV jūrų laivyno narys patyrė sužeidimų per V-BAT drono nusileidimo demonstraciją, paskatino saugumo patikrinimus ir pertvarkymus, kad būtų pašalinta žmonių nusileidimo pagalba. Nepaisant iššūkių, X-BAT akivaizdžiai pabrėžia greitą pažangą link naudoti operacinius autonominius kovinius orlaivius, kuriuos spartina privačios įmonės, įžengusios į karinę aviaciją.