Et forsvarsteknologiselskap i San Diego, Shield AI, introduserte tirsdag et AI-drevet jagerfly kalt X-BAT, som kan ta av og lande vertikalt (VTOL) uten rullebaner, og fremmer Pentagonets visjon om autonome droner som utfører kamphandlinger sammen med menneskelige piloter. Offentliggjort i Washington, drives flyet av Shield AIs Hivemind-programvare, utviklet for å fungere i kampsituasjoner uten GPS- og kommunikasjonsdekning. X-BAT utmerker seg med VTOL-evne, motor i jagerflyklasse, over 2000 nautiske mil rekkevidde med fullt kampprogram, og operasjonelle takhøyder over 50 000 fot. Shield AI fremhever at flyets unike kombinasjon av VTOL, utvidet rekkevidde, flerbruksfleksibilitet og autonomi er banebrytende for overlevelsesevnen og tilpasningsevnen til luftmakt. Armor Harris, senior VP for Shield AI’s fly, understreket at VTOL og rekkevidde reduserer sårbarheten på bakken og avhenger av tankerstøtte, mens multirole-kapasitet gir kritisk fleksibilitet i møte med stadig endrede trusler. Flyet kan ha både interne og eksterne våpenkonfigurasjoner for angrep, motfly, elektronisk krigføring og etterretning, med opptil tre X-BAT-er som får plass i dekkplassen på ett konvensjonelt jagerfly eller helikopter. Medgrunnlegger og tidligere Navy SEAL Brandon Tseng kalte luftmakt uten rullebane for “det hellige gralen innen avskrekking”, som gir vedvarende tilstedeværelse, rekkevidde, overlevelsesevne og diplomatisk forhandlingsmakt. Prisene tilsvarer andre Collaborative Combat Aircraft (CCA)-programmer, og X-BAT hevdes å oppnå omtrent ti ganger bedre kostnadseffektivitet enn femtegenerasjons jagerfly ved å redusere pilottrening og risikokostnader.

Mens Shield AI ikke har oppgitt spesifikke kunder utover Luftforsvarets CCA-program, rapporteres det om sterk fremgang i engasjementet. Grunnleggende tester av luftfartøyets struktur, motor og VTOL-evne er fullført; de første flyvningene er planlagt til høsten 2026, og demonstrasjoner av full kamptjeneste er målrettet til 2028. X-BAT stemmer overens med Luftforsvarets økende satsing på autonom krigføring innenfor CCA-_programmet, som har som mål å bruke AI-drevne droner som styrkeforsterkere sammen med bemannede jagerfly. The Congressional Research Service nevner et mål om å ha 1000 CCAs, omtrent to per avansert jagerfly. I mai 2024 fløy tidligere Luftfartssjef Frank Kendall ombord i en autonom F-16 (X-62A VISTA) under AI-drevet dogfight-trening, og uttalte at han stolte på AI-enes beslutninger om våpenutskytning etterpå. Shield AI leverer software for oppdragsautonomi til CCA i samarbeid med RTX, mens General Atomics og Anduril utvikler de første delene av luftfartøyene, med produksjonsbeslutninger forventet innen budsjettåret 2026. Men Pentagon er avhengig av ventureskapitalstøttede forsvarsbedrifter som Shield AI—verdiansatt til 5, 3 milliarder dollar og med innsamlet 1, 3 milliarder dollar—noe som setter spørsmålstegn ved produksjonskapasitet og bærekraftig levering. For eksempel førte en hendelse i 2024, der en US Navy-medlem ble skadet under en V-BAT drone-landingsdemonstrasjon, til sikkerhetsrevisjoner og redesigns for å eliminere menneskelig hjelp under landing. Til tross for utfordringene illustrerer X-BAT den raske utviklingen mot operative autonome kamparbeidsfly, drevet frem av private selskaper som entrer militær luftfart.