Firma z branży technologii obronnych z San Diego, Shield AI, we wtorek zaprezentowała samolot bojowy z napędem AI o nazwie X-BAT, zdolny do pionowego startu i lądowania (VTOL) bez potrzeby lądowisk, co stanowi krok naprzód w realizacji wizji Pentagonu dotyczącej autonomicznych dronów wykonujących misje bojowe obok pilotów ludzkich. Ujawniony w Waszyngtonie, jet jest napędzany przez oprogramowanie Hivemind firmy Shield AI, zaprojektowane do funkcjonowania w warunkach braku sygnału GPS i łączności, typowych dla środowisk bojowych. X-BAT wyróżnia się możliwością VTOL, silnikiem klasy myśliwca, zasięgiem przekraczającym 2000 mil morskich przy pełnym ładunku misji oraz wysokością operacyjną powyżej 50 000 stóp. Shield AI podkreśla unikalne połączenie VTOL, długiego zasięgu, wielofunkcyjności oraz autonomii jako czynniki rewolucjonizujące przeżywalność i adaptacyjność sił powietrznych. Armor Harris, starszy wiceprezes firmy Shield AI odpowiedzialny za samoloty, zaznaczył, że połączenie VTOL i zasięgu zmniejsza podatność na zagrożenia lądowe oraz zależność od wsparcia tankowców, a zdolność do realizacji różnych ról zapewnia kluczową elastyczność wobec zmieniających się zagrożeń. Samolot obsługuje konfigurację broni wewnętrznej i zewnętrznej, umożliwiając wykonywanie misji uderzeniowych, przeciwdziałania powietrzu, walki elektronicznej oraz wywiadowczych. Do trzech X-BATów można zmieścić się na pokładzie klasycznego myśliwca lub helikoptera. Współzałożyciel i były SEAL Navy Brandon Tseng określił niezależny od lądowisk potencjał sił powietrznych jako „święty graal odstraszania”, zapewniający trwałość, zasięg, przeżywalność i lewar dyplomatyczny. Cena tego samolotu jest porównywalna do innych programów typu Collaborative Combat Aircraft (CCA). Według producenta, X-BAT oferuje około dziesięciokrotną oszczędność kosztów w porównaniu do myśliwców piątej generacji poprzez zmniejszenie wydatków na szkolenie pilotów i ryzyko z tym związane.

Chociaż Shield AI nie ujawniła szczegółowych klientów spoza programu CCA Sił Powietrznych, firma informuje o znaczącym postępie w zaangażowaniu. Testy naziemne potwierdzające ramę statku, silnik i zdolność VTOL zostały zakończone. Pierwsze loty zaplanowano na jesień 2026 roku, a pełne demonstracje zdolności misjiowych na 2028 rok. X-BAT wpisuje się w przyspieszone przyjęcie przez Siły Powietrzne koncepcji autonomicznych działań bojowych w ramach programu CCA, który ma na celu wdrożenie dronów z AI jako wsparcia bojowego obok załogowych myśliwców. Biuro Badania Kongresowego szacuje, że planowana liczba CCA sięgnie 1000, czyli około dwóch na zaawansowany myśliwiec. W maju 2024 roku były sekretarz Sił Powietrznych Frank Kendall osobiście poleciał na pokładzie autonomicznego F-16 (X-62A VISTA) wykonując lot bojowy z AI, po czym wyraził zaufanie do decyzji o uruchomieniu broni przez AI. Shield AI dostarcza oprogramowanie do autonomii misji dla systemu CCA, współpracując z RTX, podczas gdy firmy General Atomics i Anduril budują pierwsze prototypy kadłubów, a decyzje o produkcji mają zapaść do roku finansowego 2026. Jednak zależność Pentagonu od firm obronnych wspieranych przez fundusze venture, takich jak Shield AI, wycenianej obecnie na 5, 3 miliarda dolarów i zebranej już 1, 3 miliarda, budzi obawy dotyczące skali produkcji i możliwości terminowego dostarczania. Przykładem jest incydent z 2024 roku, kiedy podczas demo lądowania drona V-BAT doszło do urazu członka amerykańskiej marynarki, co skutkowało audytami bezpieczeństwa i zmianami w projekcie, mającymi na celu wyeliminowanie pomocy ludzkiej podczas lądowania. Pomimo tych wyzwań, X-BAT ukazuje szybki postęp w kierunku operacyjnych autonomicznych statków powietrznych bojowych, napędzany przez prywatne firmy wchodzące na rynek wojskowy.