Фирма из Сан-Диего, Shield AI, в области технологий обороны, во вторник представила боевой самолет с управлением ИИ под названием X-BAT, способный вертикально взлетать и садиться (VTOL) без взлетно-посадочных полос, что продвигает видение Пентагона о автономных дронах, выполняющих боевые задачи вместе с пилотами-людьми. Объявленный в Вашингтоне, самолет работает на программном обеспечении Hivemind от Shield AI, разработанном для функционирования в боевых условиях без GPS и связи. X-BAT отличается возможностью вертикального взлета и посадки, двигателем боевого класса, дальностью более 2000 морских миль с полной нагрузкой для миссии и рабочими высотами свыше 50 000 футов. Shield AI подчеркивает уникальное сочетание VTOL, увеличенной дальности, мультиролевой гибкости и автономности этого аппарата как трансформационные для устойчивости и адаптивности воздушных сил. Вице-президент компании по авиации Armor Harris отметил, что VTOL и дальность снижают уязвимость от наземных угроз и зависимость от заправщиков, а мультифункциональность обеспечивает важную адаптируемость к меняющимся угрозам. Самолет поддерживает внутреннее и внешнее вооружение для ударных, противовоздушных, радиоэлектронных и разведывательных миссий, при этом до трех X-BAT могут разместиться на палубе одного обычного истребителя или вертолета. Соучредитель и бывший морской котик Брандон Ценг назвал независимый от взлетно-посадочной полосы воздушный потенциал «священным граалем сдерживания», предлагая устойчивость, дальность, выживаемость и дипломатический рычаг. Стоимость соответствует другим программам Коллаборативных боевых машин (CCA), а X-BAT, по утверждению, в примерно в десять раз более экономичен по сравнению с истребителями пятого поколения за счет снижения затрат на обучение пилотов и риск.

Пока Shield AI не разглашает конкретных заказчиков, кроме программы CCA ВВС, однако отмечает значительный прогресс в партнерстве. Наземные испытания, подтверждающие конструкцию, двигатель и возможности VTOL, завершены; первые полеты запланированы на осень 2026 года, а демонстрации полной боеспособности — на 2028 год. X-BAT соответствует инициативе ВВС по ускоренному внедрению автономных боевых систем в рамках программы CCA, которая предусматривает развертывание ИИ-дронов-участников как силового усилителя вместе с пилотируемыми истребителями. Конгресс-служба исследовательских служб отмечает план по созданию 1000 CCAs, что примерно равно двум на модернизированный истребитель. В мае 2024 года бывший министр ВВС Фрэнк Кендалл летал на автономном F-16 (X-62A VISTA), выполняя воздушные бои, управляемые ИИ, и заявил о доверии к решениям ИИ по запуску оружия. Shield AI поставляет программное обеспечение для автоматизации миссий для CCA вместе с RTX, тогда как компании General Atomics и Anduril разрабатывают первые образцы воздушных машин, а решение о производстве ожидается к 2026 финансовому году. Однако зависимость Пентагона от венчурных оборонных компаний, таких как Shield AI — оцененной в 5, 3 миллиарда долларов и собравшей 1, 3 миллиарда долларов инвестиций — вызывает озабоченность по поводу масштабов производства и устойчивых поставок. Например, инцидент 2024 года с травмированием военнослужащего ВМС США во время демонстрации посадки V-BAT привел к проверкам безопасности и редизайну для исключения человеческой помощи при посадке. Несмотря на сложности, X-BAT подчеркивает быстрый прогресс в области внедрения оперативных автономных боевых самолетов, чему способствуют частные компании, входящие в военную авиацию.