Фірма з оборонних технологій у Сан-Дієго, Shield AI, у вівторок представила істребитель із штучним інтелектом під назвою X-BAT, здатний вертикально злітати й сідати (VTOL) без злітно-посадкових смуг, що просуває бачення Пентагону щодо автономних дронів, які виконують бойові місії спільно з людськими пілотами. Представлений у Вашингтоні, цей літак оснащений програмним забезпеченням Hivemind від Shield AI, створеним для роботи в умовах бойових дій без GPS та зв’язку. X-BAT вирізняється можливістю вертикального злету і посадки, двигуном бойового класу, дальністю понад 2000 морських миль із повним бойовим навантаженням та робочою максимальною висотою понад 50 000 футів. Shield AI підкреслює унікальне поєднання VTOL, розширеної дальності, багатозадачності та автономії як революційний для забезпечення виживання та гнучкості авіапарку. Старший віце-президент Shield AI із питань літальних апаратів, Еморі Харріс, наголосив, що комбінація VTOL і дальності зменшує вразливість наземних сил і залежність від заправників, тоді як багатозадачність забезпечує важливу адаптивність у контексті змінюваних загроз. Літак підтримує внутрішні та зовнішні комплекти озброєння для ударних, протидії авіації, електронної війни та розвідки, причому до трьох X-BAT можна розмістити на палубі одного звичайного бойового літака або вертольоту. Співзасновник і колишній морський котик ВМС США, Брендон Ценг, назвав авіаційні сили без злітно-посадкової смуги «священним граалем стримування», зазначаючи, що вони забезпечують сталість, досяжність, виживання і дипломатичний важіль. За ціною X-BAT приблизно відповідає іншим програмам колаборативних бойових літаків (CCA) і нібито забезпечує приблизно десятикратне зниження витрат у порівнянні з винищувачами п’ятого покоління за рахунок зменшення затрат на підготовку пілотів і ризиків.

Хоча Shield AI не розкриває конкретних замовників окрім програми CCA ВПС, компанія повідомляє про значний прогрес у залученні клієнтів. Готовність наземних випробувань, що підтверджують конструкцію фюзеляжу, двигун і можливості VTOL, завершена; перші польоти заплановані на осінь 2026 року, а демонстрація здатності виконувати повноцінні місії — на 2028 рік. X-БАТ збігається з прискореним впровадженням автономних бойових систем у рамках програми CCA ВПС США, яка має намір запустити авіаційні дрони із застосуванням ШІ як допоміжну силу поряд із пілотованими літаками. Згідно з доповіддю Конгресу, планується мати близько 1000 CCAs — приблизно по два на передовий винищувач. У травні 2024 року колишній міністр ВПС, Френк Кендел, піднявся на борту автономного F-16 (X-62A VISTA), який виконував бої з управлінням штучного інтелекту, і після польоту висловив довіру до рішень про запуск озброєння ШІ. Shield AI постачає програмне забезпечення для автономного виконання місій у рамках CCA разом із RTX, тоді як General Atomics і Anduril створюють будівельний каркас перших зразків, а рішення щодо виробництва очікується до фіскального 2026 року. Однак залежність Пентагону від венчурних оборонних компаній, таких як Shield AI — оціненої в 5, 3 мільярда доларів і яка залучила 1, 3 мільярда доларів інвестицій, — викликає занепокоєння щодо масштабу виробництва і здатності забезпечити стабільну доставку. Наприклад, інцидент 2024 року, коли під час демонстрації посадки безпілотника V-BAT травмувався член ВМС США, призвів до перевірок безпеки і внесення змін для усунення людської допомоги при посадці. Незважаючи на виклики, X-BAT демонструє швидкий прогрес у створенні бойових автономних літаків, зумовлений входженням у військову авіацію приватних компаній.