Một công ty công nghệ phòng thủ tại San Diego, Shield AI, đã giới thiệu một chiến đấu cơ do trí tuệ nhân tạo điều khiển có tên gọi X-BAT vào thứ Ba, có khả năng cất cánh và hạ cánh thẳng đứng (VTOL) mà không cần đường băng, thúc đẩy tầm nhìn của Lầu Năm Góc về các drone tự hành thực hiện nhiệm vụ chiến đấu cùng phi công con người. Được công bố tại Washington, máy bay này được vận hành bằng phần mềm Hivemind của Shield AI, thiết kế để hoạt động trong môi trường chiến đấu không có GPS và liên lạc. X-BAT nổi bật với khả năng VTOL, động cơ thuộc loại chiến đấu cơ, phạm vi hơn 2. 000 hải lý mang tải trọng nhiệm vụ đầy đủ, và độ cao hoạt động trên 50. 000 bộ. Shield AI nhấn mạnh sự kết hợp độc đáo giữa VTOL, phạm vi mở rộng, linh hoạt đa nhiệm vụ và tính tự hành của máy bay là bước đột phá cho khả năng sống sót và thích ứng của không quân. H Armor Harris, phó chủ tịch cấp cao về máy bay của Shield AI, nhấn mạnh rằng khả năng VTOL cộng với phạm vi giảm thiểu điểm yếu trên mặt đất và phụ thuộc vào hỗ trợ nhiên liệu từ các máy bay tiếp nhiên liệu, trong khi khả năng đa nhiệm vụ cung cấp sự linh hoạt cần thiết trong các mối đe dọa đang phát triển. Chiếc máy bay này có thể chứa vũ khí nội bộ và bên ngoài để thực hiện các nhiệm vụ tấn công, phòng thủ, chiến tranh điện tử và tình báo, với tối đa ba chiếc X-BAT phù hợp trong một không gian trên boong của một chiến đấu cơ hoặc trực thăng thông thường. Người sáng lập kiêm cựu đặc nhiệm Navy SEAL Brandon Tseng gọi sức mạnh không dựa vào đường băng là “chén thánh của răn đe, ” mang lại khả năng duy trì hoạt động liên tục, tầm hoạt động xa, khả năng sống sót và sức mạnh ngoại giao. X-BAT có giá tương đương các chương trình Máy Bay Chiến Đấu Hợp Tác (CCA) khác, được cho là đạt hiệu quả chi phí gấp khoảng mười lần so với chiến đấu cơ thế hệ thứ năm nhờ giảm thiểu chi phí đào tạo phi công và rủi ro.

Dù Shield AI chưa công bố khách hàng cụ thể ngoài chương trình CCA của Không quân, công ty cho biết tiến độ hợp tác đang phát triển mạnh mẽ. Các thử nghiệm trên mặt đất xác thực kết cấu máy bay, động cơ và khả năng VTOL đã hoàn tất; dự kiến chuyến bay thử đầu tiên sẽ diễn ra vào mùa thu 2026, và trình diễn khả năng hoạt động đầy đủ dự kiến vào năm 2028. X-BAT phù hợp với xu hướng Không quân Hoa Kỳ thúc đẩy ngày càng nhanh việc ứng dụng chiến tranh tự hành trong khuôn khổ chương trình CCA, nhằm triển khai các drone AI như các nhân tố tăng cường lực lượng cùng với phi công khí tài. Dịch vụ Nghiên cứu Quốc hội ghi nhận mục tiêu lập kế hoạch là có khoảng 1. 000 CCAs, tức khoảng hai chiếc cho mỗi chiến đấu cơ tiên tiến. Tháng 5 năm 2024, cựu Bộ trưởng Không quân Frank Kendall đã bay cùng một chiếc F-16 tự hành (X-62A VISTA) thực hiện các thao tác chiến đấu bằng AI, và sau đó bày tỏ niềm tin vào quyết định phóng vũ khí của AI. Shield AI cung cấp phần mềm tự động hóa nhiệm vụ cho CCA cùng với RTX, trong khi đó General Atomics và Anduril chế tạo các khung máy bay giai đoạn đầu, dự kiến sẽ ra quyết định sản xuất vào năm tài chính 2026. Tuy nhiên, sự phụ thuộc của Pentagon vào các công ty quốc phòng do các nhà đầu tư cá nhân hỗ trợ như Shield AI—được định giá 5, 3 tỷ USD và đã huy động 1, 3 tỷ USD—gây lo ngại về quy mô sản xuất và khả năng cung ứng bền vững. Ví dụ, một vụ việc vào năm 2024 liên quan đến thương tích của một thành viên Hải quân Mỹ trong buổi trình diễn hạ cánh drone V-BAT đã thúc đẩy các cuộc kiểm tra an toàn và thiết kế lại để loại bỏ sự trợ giúp của con người trong quá trình hạ cánh. Dù còn nhiều thách thức, X-BAT thể hiện tiến trình nhanh chóng hướng tới các máy bay chiến đấu tự hành vận hành thực sự, được thúc đẩy bởi sự gia nhập của các công ty tư nhân vào ngành hàng không quân sự.