Op de laatste dag van 2025 bracht DeepSeek een technisch artikel uit, mede geschreven door oprichter en CEO Liang Wenfeng en 18 anderen, waarin "veelvoudig-gebonden hyper-verbindingen" werden beschreven, een algemeen kader voor het opschalen van AI-systeemtraining dat veelbelovende richtingen voor de evolutie van fundamentele modellen voorstelde. Deze uitgave benadrukte de versterkte focus van Chinese AI-bedrijven op innovatie tijdens de kerstvakantie om hun concurrentiepositie te behouden in een snel veranderend veld. Tegelijkertijd het jaar daarvoor kreeg DeepSeek aanzien nadat het zijn grote taalmodel DeepSeek-V3 lanceerde, gevolgd door het redeneermodel DeepSeek-R1 op 20 januari. Beide modellen voldeden of overtroffen rivaliserende systemen op industriebenchmarks, terwijl ze werden ontwikkeld tegen een fractie van de kosten en rekenkracht die grote Amerikaanse techbedrijven gebruiken. Dit veroorzaakte op 27 januari een enorme verkoopgolf op de aandelenmarkt van techbedrijven, waarmee bijna 1 biljoen dollar werd weggespoeld, waarbij Nvidia alleen al 600 miljard dollar verloor. Analisten voorspellen dat het momentum voor Chinese AI-bedrijven in 2026 zal aanhouden, gevoed door beleidssteun uit Beijing, betere financieringsmogelijkheden, bredere AI-adoptie in verschillende sectoren en een groeiend talentenpotentieel. Een medeoprichter van een binnenlands AI-startup, die anoniem wilde blijven, voorspelde dat China in 2027 de VS zou overstijgen als ’s werelds leidende AI-macht, met name door de grote talentenreserve van China. De nieuwjaarsrede van Chinese president Xi Jinping benadrukte een binnenlandse markt vol met grote AI-modellen die concurreren aan de top en doorbraken in halfgeleiderontwikkeling, waardoor China samen omhoogschiet als een van de snelst groeiende innovatielanden. Winston Ma, adjunct-hoogleraar aan NYU School of Law met specialisatie in AI en digitale economie, merkte op dat de technologische innovatie in China klaarstaat voor beleidsgedreven groei in 2026, waarbij AI centraal staat in de plannen voor economische en industriële upgrading. Volgens een recent rapport van Stanford University DigiChina Project heeft China meer dan een dozijn vooraanstaande ontwikkelaars van krachtige open AI-modellen naast DeepSeek, waaronder Alibaba Cloud (Qwen-model), Moonshot AI, MiniMax en Zhipu AI (Z. ai internationaal). Het rapport suggereerde dat China's open-source AI-modellen mogelijk de Amerikaanse tegenhangers hebben ingehaald of zelfs overtroffen in capaciteit en adoptie. Meta Platforms gebruikt bijvoorbeeld naar verluidt het Qwen-model van Alibaba Cloud voor het trainen van zijn aankomende model Avocado, gepland voor de lente. Qwen is de populairste serie open-source LLM's wereldwijd, die diverse Amerikaanse toepassingen aandrijft. Airbnb-CEO Brian Chesky verklaarde dat het bedrijf sterk afhankelijk is van deze modellen voor zijn AI-klantenservice-agent. In 2025 werden apps zoals Alibaba’s Qwen AI-assistent, ByteDance’s Doubao en Tencent’s Yuanbao steeds meer onderdeel van het dagelijks leven in China, meestal gratis voor individuele gebruikers. Xinhua berichtte dat lokale Chinese overheidsfunctionarissen routinematig AI-tools gebruikten voor het opstellen van officiële documenten, wat wijst op een brede integratie van AI. Marktanalyseur Zhang Yi van iiMedia sprak vol vertrouwen over de AI-vooruitzichten van China voor 2026, waarbij hij benadrukte dat AI-ontwikkeling een nationale prioriteit is, gesteund door het vijfjarenplan en het economische beleidskader van China dat de transformatieve potentie van AI voor industriële en productie-efficiëntie onderstreept. Naast chatbots winnen humanoïde robots—bekend als belichaamde AI—aan tractie; oprichter Wang Xingxing van Unitree Robotics voorspelde grote doorbraken binnen drie tot vijf jaar, maar waarschuwde dat de adoptie in huiskamers mogelijk achterblijft door ethische en veiligheidskwesties. Analisten van China Merchants Securities voorspelden dat humanoïde robots de ultieme AI-toepassing worden, hoewel het “ChatGPT-moment” voor robotica nog moet komen. Consumentgerichte AI-apparaten, zoals AI-brillen en smartphones, ontwikkelen zich ook verder.

In november introduceerde Alibaba de Quark AI Brillen, genoemd naar hun AI-assistent, met als doel de markt voor slimme wearables te veroveren. Alibaba’s vice-president Wu Jia noemde AI-brillen revolutionair voor de interactie tussen mens en computer, vergelijkbaar in belang met smartphones. De AI-smartphone van ByteDance, die samen met ZTE werd ontwikkeld en wordt aangedreven door Doubao AI, ondervond beperkingen in spraakmogelijkheden door top Chinese apps, wat de regulatoire uitdagingen weerspiegelde. Chinese AI-startups staan voor de uitdaging om in 2026 van innovatie naar winstgevendheid over te stappen. Zhang benadrukte dat winstgevendheid de belangrijkste maatstaf voor AI-bedrijven wordt. MiniMax en Zhipu AI bereiden IPO’s voor op de Hong Kong beurs, met doelbedragen van respectievelijk HK$4, 19 miljard en HK$4, 35 miljard. Moonshot AI haalde onlangs 500 miljoen dollar op in Series C-financiering, wat de waardering op 4, 3 miljard dollar bracht, zonder directe plannen voor een beursgang, aldus oprichter Yang Zhilin. De overname van de China-gefundeerde AI-agentenspecialist Manus door Meta Platforms signaliseert een nieuwe "cash-out" route voor AI-ondernemers, naast de traditionele IPO’s, en stimuleert innovatie onder grote bedrijfsnamen. Niu Zhangming, CEO van het AI-biotechbedrijf MindRank, zag deze deal positief voor het ecosysteem, onder meer door het vergroten van het vertrouwen onder ondernemers, investeerders en wetenschappers. Meta meldde dat Manus wereldwijd miljoenen diensten levert en streeft naar het brengen van leidende AI-agenten naar miljarden gebruikers. Intussen zorgt de snelle groei van AI voor zorgen bij professionals zoals Adam Tang, een software-engineer in Beijing. Zijn werkgever moedigt intensief gebruik van Cursor aan, een AI-codeerassistent, en rangschikt werknemers maandelijks op basis van gebruik om de productiviteit te verbeteren en kosten te verlagen. Tang vreest dat AI-tools zoals Cursor uiteindelijk programmeurs overbodig kunnen maken. Deze reportage verscheen oorspronkelijk in de South China Morning Post (SCMP), een vooraanstaand gezag over China en Azië, met meer inzichten via de SCMP-app en sociale mediakanalen. Auteursrecht © 2026 South China Morning Post Publishers Ltd. Alle rechten voorbehouden.