L'industria nucleare degli Stati Uniti, a lungo in declino, sta tentando una rinascita in siti associati ai suoi più grandi fallimenti: Three Mile Island in Pennsylvania e il sito di Hanford nello stato di Washington. L'industria sostiene che l'energia nucleare sia cruciale per soddisfare le crescenti richieste di elettricità dei data center, stimolate dai progressi nell'intelligenza artificiale (IA). Tuttavia, questo approccio ignora le persistenti sfide poste dai rifiuti nucleari radioattivi, che non possono essere risolte magicamente dalla tecnologia. A settembre, Constellation Energy ha mirato a riavviare un reattore a Three Mile Island, influenzata in gran parte dalla necessità di Microsoft di una sostanziale potenza per i suoi data center in espansione. In seguito, a novembre, Amazon ha annunciato un investimento di 334 milioni di dollari in piccoli reattori nucleari modulari (SMR) a Hanford, dove si trovava il primo impianto di produzione di plutonio. Inoltre, anche Google e Meta stanno esplorando l'energia nucleare, con Google che pianifica di acquistare 500 megawatt dal nuovo SMR di Kairos Power in Tennessee, mentre Meta sta richiedendo offerte per impianti nucleari per le sue strutture. I giganti della tecnologia riconoscono che i prossimi microprocessori per l'IA richiedono enormi quantità di elettricità. Ad esempio, un singolo chip Nvidia Blackwell può consumare fino a due kilowatt, più di quanto richieda una tipica famiglia. I data center, specialmente quelli di iperscale, richiedono oltre 100 megawatt, mettendo pressione sulla fornitura di energia, poiché la loro crescita potrebbe comportare un aumento della domanda di 74-132 gigawatt entro i prossimi cinque anni. La sfida di soddisfare questa domanda energetica è severa, data già la tensione alle quali sono sottoposte le utilities elettriche, che devono fornire potenza per i veicoli elettrici e altre esigenze emergenti. Il Dipartimento dell'Energia avverte che soddisfare tale domanda potrebbe necessitare di rilanciare o costruire almeno 40 reattori a Three Mile Island entro cinque anni, un'impresa che appare impossibile. Sebbene aziende come Amazon, Google, Meta e Microsoft avessero precedentemente promesso di non aumentare i livelli di biossido di carbonio nell'atmosfera, ora sostengono l'energia nucleare per affrontare le sfide crescenti relative all'uso di energia dei loro data center. Questo cambiamento è problematico.

Anche se l'energia nucleare non emette carbonio, non è una fonte pulita o rinnovabile. L'intero ciclo di vita dell'uranio comporta rischi di contaminazione radioattiva, come evidente in regioni come il Texas meridionale, dove l'estrazione di uranio solleva preoccupazioni di contaminazione delle acque sotterranee. Dal 1989, il Dipartimento dell'Energia ha speso enormi somme per ripulire il complesso nucleare originale, come l'impianto di Oak Ridge. Tuttavia, ha faticato a mitigare completamente i rifiuti radioattivi nel sito di Hanford. La questione pressante del materiale nucleare esausto rimane irrisolta, con oltre 90. 000 tonnellate stoccate in 77 siti, e questo numero cresce ogni anno. I sostenitori dei piccoli reattori modulari, tra cui Bill Gates, ne sostengono il potenziale, ma gli esperti avvertono che potrebbero peggiorare i problemi di gestione dei rifiuti. Alcuni nuovi reattori potrebbero produrre rifiuti più complessi, più difficili e costosi da gestire. Inoltre, nonostante l'approvazione normativa iniziale, progetti come NuScale sono già crollati a causa di sforamenti di costi. Le grandi aziende tecnologiche dovrebbero rivalutare le loro strategie riguardo le espansioni dei data center. Questa crescita rapida è necessaria, o è una reazione alla feroce concorrenza e ai recenti progressi nei semiconduttori?Inoltre, dovrebbero riconsiderare fonti di energia rinnovabile come solare, eolica e geotermica. Anche se queste presentano le loro sfide di variabilità, i progressi nell'immagazzinamento dell'energia e i guadagni di efficienza mostrati da programmi IA come il DeepSeek della Cina suggeriscono che un futuro energetico più pulito e rinnovabile sia possibile. Date le attuali problematiche relative all'energia nucleare, in particolare alla gestione dei rifiuti, è fondamentale considerare queste alternative rinnovabili.