Altera, une startup en intelligence artificielle fondée par Robert Yang, ancien professeur assistant au MIT en neurosciences computationnelles, se concentre sur l'utilisation d'agents simulés pour modéliser les réactions humaines face aux politiques économiques ou autres interventions. Yang envisage de créer des "civilisations AI" à grande échelle pouvant coexister avec les humains dans des espaces numériques. Inspiré par les découvertes du chercheur de Stanford Joon Sung Park, où 25 agents AI autonomes ont montré des comportements ressemblant à ceux des humains dans un univers numérique, Yang a quitté le MIT pour explorer le potentiel des agents autonomes en groupes. Altera a levé plus de 11 millions de dollars auprès d'investisseurs, dont A16Z et la société de capital-risque d'Eric Schmidt, et a publié sa première démo : un personnage piloté par intelligence artificielle dans Minecraft. Le dernier projet de la startup, Project Sid, utilise des agents AI avec des "cerveaux" multi-modules, incorporant des modèles de langage de grande taille (LLM) pour se spécialiser dans des tâches telles que les interactions sociales et la planification. Les tests ont commencé avec des groupes de 50 agents dans Minecraft, révélant des comportements émergents où les agents formaient des liens sociaux ou endossaient des rôles spécifiques tels que constructeurs et défenseurs, sans incitation. Les agents étaient également capables de suivre des règles communautaires. Ils ont voté sur des systèmes de taxation, influencés par des incitations les rendant pro ou anti-taxe.

Un autre test impliquait l'introduction de mèmes culturels et la diffusion d'agents avec des croyances religieuses parodiques, qui se sont répandues dans la communauté numérique. Ce comportement quasi-vivant est attribué aux LLMs, qui reflètent les dynamiques sociales humaines sans rendre les agents "vivants". Yang aspire à s'étendre sur des plateformes comme Roblox et cherche finalement à créer des "humains numériques" qui prennent soin des humains et aident à résoudre des problèmes et à divertir. Cependant, la notion d'une AI montrant de véritables émotions est controversée. Des experts comme Julian Togelius soutiennent que bien que ces simulations puissent imiter efficacement le soin, l'AI manque d'expérience ou d'émotions authentiques. L'objectif reste de créer des personnages AI qui semblent attentionnés, ce qui pourrait suffire pour de nombreuses applications. L'approche d'Altera combine les LLMs avec des modules sensibles au contexte pour simuler des comportements humains de façon convaincante.