President Donald Trump postet et AI-generert bilde av seg selv kledd som paven midt i en pågående sørgemarkering etter pave Frans’ død og kort tid før konklaven for å velge neste pave. Denne handlingen utløste kritikk fra katolske biskoper i New York og italienere alle. Bildet, delt fredag kveld på Trumps Truth Social og senere på Det hvite hus’ offisielle X-konto, fikk oppmerksomhet på sosiale medier og i Vatikanet, som fortsatt er i en ni dagers sorgperiode etter pavens død 21. april. I denne perioden har katolske kardinaler holdt daglige messer til hans minne og skal begynne konklaven onsdag for å velge hans etterfølger. Pavens død og valget av en ny er dypt høytidelige hendelser for katolikker, som ser på paven som Kristi stedfortreder på jorden — en spesielt sterk følelse i Italia, hvor selv ikke-religiøse borgere har stor respekt for paven. Bildet som viser Trump i en hvit cassock og spiss bispemiter (biskopshatt) ble diskutert under Vatikanets daglige konklavesamling lørdag, med italienske og spanske medier som fordømte det som smakløst og støtende i løpet av den offisielle sorgperioden. Tidligere statsminister Matteo Renzi, en venstresiden-figur, kalte bildet skammelig, og anklaget Trump for å krenke troende og institusjoner mens han ignorerte alvorlige problemer som USAs økonomi. Vatikanets pressesjef, Matteo Bruni, ville ikke kommentere. I USA fordømte katolske konferansen i delstaten New York, som representerer statens бiskoper i myndighetsrelaterte saker, Trumps bilde som hån. De minnet om at pave Frans nettopp var blitt gravlagt, og at kardinalene var i ferd med å gå inn i en høytidsfull konklave, og oppfordret presidenten til ikke å håne prosessen. Den venstreorienterte italienske avisen La Repubblica kritiserte også Trump, og beskrev ham som plaget av "patologisk megalomani".

Da de ble spurt om en kommentar, fremmet White House presseleder Karoline Leavitt Trumps deltakelse på pave Frans’ begravelse og hans forsvar for katolikker og religiøs frihet. Trump-allierte og høyreradikale influencer Jack Posobiec forsvarte bildet, og sa at katolikker hadde spøkt om den kommende paveutvelgelsen, og at det var en del av humoren. Denne kontroversen følger etter at Trump selv i forrige uke spøkte med at han var interessert i å bli pave, til tross for at han ikke er katolikk. Senator Lindsey Graham, en nær støttespiller for Trump, spøkte med at Trump kunne være en "mørk hest" kandidat til pavevervet, og oppfordret de katolske troende til å ha et åpent sinn. Visepresident JD Vance, en katolikk som møtte Frans kort tid før hans død, spøkte også om at utenriksminister Marco Rubio potensielt kunne bli pave, og speilet over Rublics mange titler. I tillegg til å promotere seg selv, støttet Trump kardinal Timothy Dolan, erkebiskop av New York, som en potensiell pave, selv om slike støtteerklæringer kan skade Dolans sjanser, siden konklaver vanligvis er hemmelige for å unngå sekulære innflytelser; for mye kampanje kan slå tilbake, oppsummert i uttrykket: "Hvis du går inn i en konclave som pave, går du ut som kardinal. " Mens Trump deltok på begravelsen, har han og Vance vært i konflikt med amerikanske biskoper og pave Frans angående harde innvandringspolitikker, der Frans i februar sterk kritiserte massedeportasjonsplaner og Vance for å forsvare dem teologisk. Over sin tolv år lange pavevirke har Frans omformet den katolske hierarkiet i USA mot sosiale rettferdighet- og migrasjonsspørsmål, i kontrast til de mer konservative holdningene som tidligere pavemakkere har fremmet. En mer konservativ ny pave kan komme til å reversere disse endringene. Trump har utnevnt Brian Burch som ambassadør til Vatikanet; Burchs nettsted Catholicvote. org har aktivt dekket nyheter fra Vatikanet før konklaven, inkludert spredning, i engelskspråklige medier, av en rapport – avvist av Vatikanet – om at kardinal Pietro Parolin nylig skal ha opplevd en helsekrise. Parolin, Frans’ utenriksminister og en av de fremste kandidatene til pavevervet, er kjent for å ha formet Vatikanets forhold til Kina gjennom en kontroversiell avtale fra 2018 om bispeutnevelser, noe som førte til kritikk fra den første Trump-administrasjonen.