قد يبدو استخدام الذكاء الاصطناعي (AI) سحريًا — اكتب طلبًا وتلقي إجابة فورًا، ومع ذلك، يخفي هذا الوهم تكاليف بيئية هائلة. فكل طلب يستهلك حوالي عشرة أضعاف طاقة بحث عادي على الإنترنت. ووراء هذا السحر توجد مراكز بيانات ضخمة مليئة بأجهزة الكمبيوتر التي تتطلب كميات هائلة من الطاقة والماء والمعادن الخام، مما يغذي ثورة صناعية تقدر بمليارات الدولارات واصفة بأنها “أكبر مشروع بنية تحتية في التاريخ”. تترك هذه التوسعات ندوبًا ظاهرة على سطح الأرض، وتأثيراتها البيئية الناجمة تزداد وتؤثر بالفعل على حياة الناس. وتروي العديد من الشهادات عن خسائر مدمرة: منازل ومحاصيل ومجتمعات دُمرت تمامًا. تلعب بلدة سبروس باين، وهي بلدة صغيرة في نورث كارولينا، دورًا مخفيًا لكنه حاسم في سلسلة إمداد الذكاء الاصطناعي. تقع فوق المصدر الرئيسي العالمي لليو Aura النقي عالي الجودة — وهو معدن أساسي يُستخرج منه ما يصل إلى 90% من الإنتاج العالمي — وتشكلت رواسب البيغماتيت القديمة في المنطقة منذ حوالي 300 مليون سنة. يُشحن هذا اليورانيوم إلى الصين وتايوان لصناعة أشباه الموصلات والتي تعتبر مكوناتها الأساسية لتشغيل نماذج الذكاء الاصطناعي التي تتطلب كميات هائلة من الطاقة والماء، ومن المتوقع أن يتزايد الطلب عليها بشكل كبير خلال العقد القادم. أنشأت شركة Elon Musk، xAI، حاسوبًا فائقًا للذكاء الاصطناعي هو الأكبر في العالم، يُسمى كولوسوس، في جنوب ميمفيس، حيث لم تكن شبكة الطاقة المحلية قادرة على تلبية احتياجاته من الكهرباء. نتيجة لذلك، تم تركيب مولدات غاز الميثان، التي تطلق ملوثات ضارة على مجتمع أسود تاريخيًا، مما أدى إلى مطالبات بالغرامات والتحقيقات. وفي أماكن أخرى، تستهلك مراكز البيانات أكثر من ربع كهرباء فيرجينيا، مما يزيد من فواتير المرافق، ويزيد التلوث، ويضغط على إمدادات المياه، ويسبب تحديات بيئية واجتماعية.

وعلى مستوى العالم، يُتوقع أن تستهلك مراكز البيانات طاقة تعادل ما تستهلكه اليابان حاليا، وتتناسب مع استهلاك الهند بحلول عام 2030 — مما يضيف طلبًا على الشبكة يعادل استهلاك دولة صناعية كاملة. بدلاً من الحد من الضرر البيئي، يتسارع الاستثمار في بنية تحتية للذكاء الاصطناعي. تخطط شركة Stargate الأمريكية لاستثمار ما لا يقل عن 500 مليار دولار في مثل هذه المشاريع، وبعد انسحاب الولايات المتحدة من اتفاقية باريس للمناخ، تُبنَى مراكز بيانات ضخمة مثل مشروع Ludicrous التابع لـ OpenAI في تكساس — وهي أكبر من سنترال بارك — مع خطة لبناء عشرين منها على الأقل في جميع أنحاء البلاد. يُنافس هذا التوسع السريع على الموارد المحدودة — من طاقة وماء وأراضٍ — مما يؤدي إلى زيادة انبعاثات الكربون وتكاليف المرافق. وللأسف، فإن العواقب واضحة بالفعل. بعد أيام من زيارة إلى سبروس باين، ضرب إعصار هيلين، الأعصار الأكثر دموية في الولايات المتحدة منذ كاترينا، المنطقة وأدى إلى مقتل أكثر من 200 شخص، وتلويث الأنهار بمخلفات الصرف الصحي والنفايات التعدينية، وتدمير المنازل والبنية التحتية. وعلى الرغم من أنه لا يُمكن إلقاء اللوم على إعصار واحد فقط بسبب تغير المناخ، فإن العلم واضح أن الاحترار العالمي يُولِّد عواصف أكثر خطورة وتكرارًا، ويضرب مناطق لم تكن معتادة على مثل هذه الشدة. على الرغم من أن بعض قادة التكنولوجيا يُدَعون أن الذكاء الاصطناعي سيحل تغير المناخ في المستقبل، فإن الواقع أنه اليوم يزيد من الأزمة. ومع ذلك، فإن هذا المسار ليس حتميًا. يمكن للذكاء الاصطناعي أن يفيد المجتمع بشكل واسع أو أن يخدم فئة قليلة من المميزين، والسياسات الحالية في واشنطن تفضّل التوسع الصناعي السريع، ولكن في النهاية، على المجتمعات المحلية أن ترتقي وقدرتها على حماية بيئتها. يتطلب التقدم التكنولوجي المستدام موازنة بين الابتكار والإشراف؛ وإلا، فإنه يهدد بمغالاة المستقبل بدلاً من تأمينه.