Utilitzar la intel·ligència artificial (I. A. ) pot semblar màgic—escrius una ordre i rebs una resposta de manera immediata. No obstant això, aquesta il·lusió amaga uns costos mediambientals immenses. Cada ordre consumeix al voltant de deu vegades l’energia d’una cerca estàndard a internet. Darrere d’aquesta màgia hi ha grans centres de dades plens d’ordinadors que exigeixen enormes quantitats d’energia, aigua i minerals no calcinats, alimentant una revolució industrial de milions de milions de dòlars que molts anomenen “el projecte d’infraestructura més gran de la història”. Aquesta expansió deixa cicatrius visibles a la terra, i els impactes ambientals creixents ja afecten la vida de les persones. Múltiples relats descriuen pèrdues devastadores: cases destruïdes, mitjans de subsistència arrasats i comunitats aniquilades. Spruce Pine, un petit poble de Carolina del Nord, juga un paper ocult però fonamental en la cadena de subministrament de la I. A. Situat a sobre de la principal font mundial de quartz d’alta puresa—un mineral crucial on fins a un 90 % de l’oferta global es grava—els antics dipòsits de pegmatites de Spruce Pine es van formar fa uns 300 milions d’anys. Aquest quartz s’envia a la Xina i Taiwan per a la fabricació de microxips semiconductors, components essencials per al funcionament dels models d’I. A. que requereixen una gran quantitat d’energia i recursos hídrics, requeriments que s’espera que augmentin de manera dràstica en la propera dècada. L’empresa d’I. A. d’Elon Musk, xAI, va crear l’ordinador superpotent d’I. A. més gran del món, Colossus, a South Memphis, on les xarxes elèctriques locals no podien cobrir la seva demanda energètica. Com a solució, es van instal·lar generadors de gas metà, que emeten contaminants nocius en una comunitat històricament negra, provocant crides a multes i investigacions. En altres llocs, els centres de dades ja consumeixen més d’un quart de l’electricitat de Virginia, fent augmentar les factures, incrementant la contaminació, afectant els recursos hídrics i generant desafiaments mediambientals i socials.

A nivell mundial, s’estima que els centres de dades consumeixin tanta energia com ara està fent Japó i que, per l’any 2030, igualin el consum d’Índia—afegeixent de manera efectiva la demanda d’un país industrial sencer a la xarxa elèctrica. En lloc de frenar els danys mediambientals, la inversió en infraestructures d’I. A. s’accelera. L’empresa americana Stargate planeja invertir al menys 500. 000 milions de dòlars en aquests projectes, i després que els Estats Units sortissin de l’acord climàtic de París, s'han creat grans centres de dades com el Project Ludicrous d’OpenAI al Texas—més grans que el Central Park—i n’hi ha almenys 20 més en projecte arreu del país. Aquesta expansió ràpida competeix per recursos limitats—energia, aigua i terreny—fomentant la pujada de les emissions de carboni i els costos dels serveis públics. Tragèdicament, els efectes ja són evidents. Uns dies després de la visita a Spruce Pine, l’huracà Helene, el més mortífer dels Estats Units des de Katrina, va devastar la zona, amb més de 200 víctimes, contaminació dels rius amb aigües residuals i residus mineres, i la destrucció de cases i infraestructures. Tot i que cap huracà pot atribuir-se exclusivament al canvi climàtic, la ciència és clara que l’escalfament global genera tempestes més perilloses i freqüents que afecten zones poc acostumades a tanta intensitat. Tot i que alguns líders tecnológicos diuen que la I. A. solucionarà un dia el canvi climàtic, avui ja en genera un deteriorament encara més gran. Però aquesta evolució no és inevitable. La I. A. pot beneficiar àmpliament la societat o servir només a un grup privilegiat. Les polítiques actuals de Washington afavoreixen una expansió industrial ràpida, però al final, els alone comunitats locals han de mostrar-se fermes per protegir el seu entorn. El progrés tecnològic sostenible requereix equilibrar la innovació amb una gestió responsable; si no, corre el risc de hipotecar el futur en lloc de garantir-lo.