Utiliser l'intelligence artificielle (IA) peut sembler magique—tapez une requête et recevez instantanément une réponse. Pourtant, cette illusion dissimule des coûts environnementaux considérables. Une seule requête consomme environ dix fois l’énergie d’une recherche Internet classique. Derrière cette magie se cache d’immenses centres de données remplis d’ordinateurs exigeant d’énormes quantités d’énergie, d’eau et de minerais bruts, alimentant une révolution industrielle évaluée à plusieurs billions de dollars, qualifiée de « plus grand projet d’infrastructure de l’histoire ». Cette expansion laisse des cicatrices visibles sur la planète, et ses impacts environnementaux croissants affectent déjà la vie des populations. De nombreux témoignages relatent des pertes dévastatrices : maisons, moyens de subsistance et communautés détruits. Spruce Pine, une petite ville de Caroline du Nord, joue un rôle discret mais crucial dans la chaîne d’approvisionnement de l’IA. Située au sommet de la principale source mondiale de quartz de haute pureté—un minéral essentiel où jusqu’à 90 % de l’approvisionnement mondial est extrait—, Spruce Pine possède d’anciens dépôts de pegmatite formés il y a environ 300 millions d’années. Ce quartz est expédié en Chine et à Taïwan pour fabriquer des microprocesseurs, composants indispensables au fonctionnement des modèles d’IA qui requièrent d’énormes ressources en énergie et en eau—besoins qui devraient augmenter de manière spectaculaire dans la prochaine décennie. La société d’IA d’Elon Musk, xAI, a construit le superordinateur d’IA le plus puissant au monde, Colossus, dans le sud de Memphis, là où les réseaux électriques locaux ne pouvaient satisfaire ses besoins énergétiques. Des générateurs à gaz méthane ont donc été installés, émettant des polluants nocifs dans une communauté historiquement noire, provoquant des appels à des amendes et à des enquêtes. Par ailleurs, les centres de données consomment déjà plus d’un quart de l’électricité de la Virginie, ce qui augmente les factures d’électricité, engendre davantage de pollution, met à rude épreuve les réserves en eau et pose des défis environnementaux et sociaux.

À l’échelle mondiale, ces centres pourraient bientôt utiliser autant d’énergie que le Japon, et en 2030, leur consommation atteindra celle de l’Inde, ajoutant ainsi à la demande du réseau électrique une consommation équivalente à celle d’une nation industrielle entière. Au lieu de réduire les dégâts environnementaux, l’investissement dans l’infrastructure de l’IA s’accélère. La société américaine Stargate prévoit d’investir au moins 500 milliards de dollars dans ces projets, et après le retrait des États-Unis de l’accord de Paris sur le climat, des centres de données gigantesques, comme le Projet Ludicrous d’OpenAI au Texas—plus grand que Central Park—sont en construction, avec au moins 20 autres planifiés à l’échelle nationale. Cette expansion rapide concurrence les ressources limitées telles que l’énergie, l’eau et la terre, faisant grimper les émissions de carbone et les coûts des services publics. Malheureusement, ces conséquences sont déjà visibles. Quelques jours après une visite à Spruce Pine, l’ouragan Helene, le plus meurtrier aux États-Unis depuis Katrina, a dévasté la région, tuant plus de 200 personnes, contaminant les rivières avec des eaux usées et des déchets miniers, et détruisant des habitations et des infrastructures. Bien qu’aucun ouragan ne puisse être attribué uniquement au changement climatique, la science montre clairement que le réchauffement global engendre des tempêtes plus violentes et plus fréquentes, touchant des régions peu habituées à une telle intensité. Certains leaders technologiques affirment que l’IA résoudra le changement climatique à l’avenir, mais aujourd’hui, elle aggrave la crise. Toutefois, cette trajectoire n’est pas inévitable. L’IA peut bénéficier à la société dans son ensemble ou ne profiter qu’à une élite privilégiée. Les politiques actuelles à Washington favorisent une expansion industrielle rapide, mais à terme, ce sont les communautés locales qui doivent se mobiliser pour protéger leur environnement. Un progrès technologique durable exige d’allier innovation et gestion responsable ; autrement, il risque de mettre l’avenir en gage au lieu de le sécuriser.