การใช้ปัญญาประดิษฐ์ (A. I. ) อาจดูเหมือนเวทย์มนตร์ — พิมพ์คำสั่งแล้วได้รับคำตอบทันที อย่างไรก็ตาม ภาพลวงนี้ซ่อนต้นทุนด้านสิ่งแวดล้อมอันมหาศาล คำสั่งเดียวกินพลังงานประมาณสิบเท่าของการค้นหาอินเทอร์เน็ตทั่วไป เบื้องหลังเวทย์มนตร์นี้คือศูนย์ข้อมูลขนาดใหญ่เต็มไปด้วยคอมพิวเตอร์ที่ต้องการพลังงาน น้ำ และแร่ธาตุธรรมชาติในปริมาณมหาศาล ซึ่งเป็นแรงขับเคลื่อนของการปฏิวัติอุตสาหกรรมมูลค่าหนึ่งล้านล้านดอลลาร์ ที่ถูกอธิบายว่าเป็น “โครงการโครงสร้างพื้นฐานที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์” การขยายตัวนี้ทิ้งรอยแผลบนพื้นโลกให้เห็นชัดเจน และผลกระทบด้านสิ่งแวดล้อมที่เพิ่มขึ้นก็เริ่มส่งผลกระทบต่อชีวิตผู้คน เรื่องราวมากมายบรรยายความสูญเสียอันทำลายล้าง เช่น บ้านเรือน ชีวิตผู้คน และชุมชนถูกทำลาย เมือง Spruce Pine ซึ่งเป็นเมืองเล็กๆ ในแคลิฟอร์เนียตอนเหนือ มีบทบาทสำคัญแต่ซ่อนเร้นในเชนซัพพลายเออร์ของ A. I. ตั้งอยู่บนแหล่งแร่ควอตซ์บริสุทธิ์สูงของโลก ซึ่งเป็นแร่ธาตุสำคัญที่มีการขุดถึงร้อยละ 90 ของอุปทานทั่วโลก โกดังแร่ควอตซ์โบราณของเมืองนี้ก่อตัวขึ้นประมาณ 300 ล้านปีก่อน แร่ควอตซ์นี้ถูกส่งไปยังประเทศจีนและไต้หวันที่โรงงานผลิตอุปกรณ์ไมโครชิปเซมิคอนดักเตอร์ ซึ่งเป็นส่วนประกอบสำคัญสำหรับการดำเนินงานของโมเดล A. I. ที่ต้องการพลังงานและน้ำในปริมาณมหาศาล ซึ่งคาดว่าจะเพิ่มขึ้นอย่างมากในทศวรรษหน้า บริษัท A. I. ของ Elon Musk, xAI, สร้างคอมพิวเตอร์ซูเปอร์ของ A. I.

ที่ใหญ่ที่สุดในโลก คือ Colossus, ใกล้เมือง Memphis ทางใต้ ซึ่งกริดไฟฟ้าท้องถิ่นไม่สามารถรองรับความต้องการพลังงานได้ จึงติดตั้งกังหันผลิตก๊าซมีเทน ซึ่งปล่อยสารพิษที่เป็นอันตรายเข้าสู่ชุมชนแอฟริกันอเมริกันในประวัติศาสตร์ กระตุ้นให้เกิดการเรียกร้องค่าปรับและการสอบสวน ศูนย์ข้อมูลอีกแห่งหนึ่งใช้พลังงานไฟฟ้ากว่า 1 ใน 4 ของเวอร์จิเนีย ซึ่งส่งผลให้ค่าไฟสูงขึ้น เพิ่มมลพิษ การใช้น้ำมากขึ้น และเกิดความท้าทายด้านสิ่งแวดล้อมและสังคมทั่วโลก คาดว่า ศูนย์ข้อมูลทั่วโลกจะใช้พลังงานเทียบเท่าในตอนนี้ของญี่ปุ่น และในปี 2030 จะเท่ากับการใช้ของอินเดีย ซึ่งเป็นการเพิ่มความต้องการพลังงานของประเทศอุตสาหกรรมเต็มรูปแบบให้กับกริดไฟฟ้า แทนที่จะลดผลกระทบด้านสิ่งแวดล้อม การลงทุนในโครงสร้างพื้นฐาน A. I. กลับเร่งความเร็วมากขึ้น บริษัทสตาร์เกตของอเมริกาวางแผนลงทุนอย่างน้อย 500 พันล้านดอลลาร์ในโครงการเหล่านี้ และหลังจากสหรัฐถอนตัวจากข้อตกลงปารีสด้านสภาพอากาศ ศูนย์ข้อมูลขนาดใหญ่ เช่น OpenAI’s Project Ludicrous ในเท็กซัส ซึ่งใหญ่กว่าสวนสาธารณะเซ็นทรัลพาร์ค กำลังสร้างขึ้น โดยมีแผนอย่างน้อย 20 แห่งทั่วประเทศ การขยายตัวอย่างรวดเร็วนี้แข่งขันกันแข่งแย่งชิงทรัพยากรจำกัด เช่น พลังงาน น้ำ และที่ดิน ซึ่งทำให้การปล่อยคาร์บอนและค่าใช้จ่ายด้านสาธารณูปโภคเพิ่มขึ้น น่าเศร้าคือ ผลลัพธ์เหล่านี้ชัดเจนแล้ว ไม่กี่วันหลังจากผู้เยี่ยมชมเมือง Spruce Pine เฮอริเคน Helene ซึ่งเป็นเฮอริเคนที่รุนแรงที่สุดในสหรัฐนับตั้งแต่เฮอริเคนแคทรีน่า ได้พัดถล่มพื้นที่ ทำให้มีผู้เสียชีวิตกว่า 200 คน น้ำ Rivers ถูกปนเปื้อนด้วยของเสียจากธุรกิจเหมืองแร่และสิ่งปนเปื้อนจาก sewage บ้านเรือนและโครงสร้างพื้นฐานถูกทำลาย แม้ว่าเฮอริเคนเดียวจะไม่สามารถระบุได้ว่าเกิดจากการเปลี่ยนแปลงสภาพอากาศ แต่จากข้อมูลวิทยาศาสตร์ชัดเจนว่าการเกิดขึ้นของภาวะโลกร้อนทำให้พายุเหล่านี้รุนแรงและบ่อยขึ้น ส่งผลกระทบต่อภูมิภาคที่ไม่คุ้นเคยกับระดับความรุนแรงเช่นนี้ แม้ว่าบางผู้นำด้านเทคโนโลยีอ้างว่า A. I. จะสามารถแก้ไขปัญหาโลกร้อนได้ในอนาคต แต่ในปัจจุบัน กลับทำให้วิกฤตการณ์รุนแรงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่เส้นทางนี้ไม่ได้เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ A. I. สามารถเป็นประโยชน์ต่อสังคมในวงกว้าง หรือแค่สนับสนุนกลุ่มที่มีสิทธิพิเศษเท่านั้น นโยบายของวอชิงตันในปัจจุบันเน้นการขยายอุตสาหกรรมอย่างรวดเร็ว แต่ในที่สุด ชุมชนท้องถิ่นต้องลุกขึ้นปกป้องสิ่งแวดล้อมของตน ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีอย่างยั่งยืนจำเป็นต้องมีสมดุลระหว่างนวัตกรรมและการรับผิดชอบ มิฉะนั้น จะกลายเป็นการกู้ยืมอนาคตของเราไว้โดยไม่รู้ตัว