L’année dernière, Ishaan Pomichter, récent diplômé de Tulane et passionné de technologie, a suivi un cours sur la technologie numérique avec le biographe renommé Walter Isaacson. Pomichter a sélectionné une collection d’outils d’intelligence artificielle pour Isaacson, ce qui lui a permis d’obtenir une note de A et d’accéder finalement à la co-fondation d’une start-up avec Isaacson baptisée Boswell & Co. La société publie des biographies et des mémoires pour des « individus, familles et organisations à fort impact », utilisant l’IA pour améliorer la recherche et l’écriture. Boswell & Co. , nommée d’après le biographe du XVIIIe siècle James Boswell, cible une clientèle aisée prête à payer des sommes à six chiffres pour raconter leur histoire. Son premier livre, consacré à Jim Barksdale, ancien CEO de Netscape, sera achevé cette année, une seconde biographie sur l’industriel de La Nouvelle-Orléans J. M. Lapeyre est en cours et un troisième contrat a été signé. La société prévoit d’étendre son personnel et d’explorer des partenariats d’édition, soutenue par la réputation et le réseau d’Isaacson. Isaacson, 73 ans, écrivain de renom connu pour ses portraits d’entrepreneurs et ancien rédacteur en chef de Time et PDG de CNN, se lance dans sa première start-up en pleine controverse dans l’industrie de l’édition concernant le rôle de l’IA. Il voit l’IA comme un outil qui crée des emplois en aidant les écrivains et les historiens à produire des biographies plus efficacement. Pomichter, 22 ans, diplômé de Tulane et fondateur d'une startup, collabore avec Isaacson tout en travaillant à temps plein dans la technologie. Ils sont épaulés par Owen Kirsten, également âgé de 22 ans, étudiant en histoire et anthropologie à Tulane, chargé du reporting et des interviews. La société fonctionne avec peu de frais généraux, produisant principalement des biographies en contrat pour des clients fortunés, avec des coûts à partir de 200 000 dollars pour des ouvrages de 50 000 à 75 000 mots. Leur procédé créatif s’inspire de l’approche traditionnelle de James Boswell — interviews approfondies, archives et notes — mais intègre l’IA pour analyser et relier rapidement d’immenses ensembles de données. Par exemple, dans la biographie de Barksdale, ils ont combiné archives familiales, correspondances commerciales, publications et plus d’une douzaine d’entretiens.

L’IA les aide à rechercher des informations et à rédiger des chapitres sous la supervision d’Isaacson, tout en recueillant les avis du client tout au long du processus. Les ouvrages finis font entre 200 et 300 pages et sont disponibles en copies imprimées, en livres électroniques, en recherches archivées, et via un chatbot qui répond aux questions sur le contenu. Les biographies ne portent pas de nom d’auteur, mais incluent la préface d’Isaacson ; les clients conservent tous les droits d’auteur. Isaacson prévoit de donner ses bénéfices pour soutenir des bourses à Tulane. Le secteur de l’édition est divisé sur l’utilisation de l’IA : certains la voient comme un outil de recherche, d’autres s’inquiètent de l’éthique, de la perte d’emplois et de l’originalité. Nick Mueller, historien, loue Isaacson comme un leader d’opinion, tout en soulignant l’importance d’une utilisation éthique de l’IA. Isaacson insiste sur le fait que les éditeurs humains, les écrivains et une collecte rigoureuse des sources empêchent les « hallucinations » de l’IA, et que leur mission est de mêler technologie et sciences humaines, créant ainsi des emplois, notamment pour les écrivains et les étudiants en histoire à La Nouvelle-Orléans. Ils reconnaissent les limites de l’IA : elle ne peut saisir le contexte historique, l’importance ou la motivation humaine — des éléments clés de la biographie. Isaacson souligne que les machines manquent de créativité et de motifs, ce qui limite leur compréhension complète des sujets. Jusqu’à présent, Boswell a bénéficié d’une promotion limitée, principalement via des podcasts, mais prévoit d’intensifier sa stratégie marketing et d’embaucher des talents locaux. Isaacson voit cette initiative comme une réponse à une demande croissante d’aide pour l’écriture de mémoires, combinant outils d’IA et étudiants-reporters compétents. « J’ai beaucoup de gens qui me contactent en disant qu’ils veulent de l’aide pour écrire leur mémoire », a déclaré Isaacson. « J’ai simplement réalisé qu’avec cette architecture d’IA et beaucoup d’étudiants doués en reporting, je peux dire que Boswell s’en chargera. »