Els líders de mitjan segle XX van reconèixer la feina organitzada no només com una ferramenta de negocia, sinó com una pedra angular de la credibilitat econòmica. A la Convenció de 1956 dels Treballadors de Confecció Americanes, Eleanor Roosevelt va destacar el potencial dels sindicats per representar totes les categories laborals i millorar el país, un missatge que encara avui es manté pertinent gairebé setanta anys després. Amb els avenços accelerats en la intel·ligència artificial (IA), la naturalesa del treball i les institucions que el protegeixen afronten desafiaments sense precedents. Els sindicats laborals —històricament fonamentals en la defensa dels salaris i condicions de treball— ara afronten la difícil tasca de guiar transicions cap a una economia augmentada per màquines, on les disruptions impulsades per la IA poden ser subtils però irreversibles. Els sindicats es van originar durant els moviments professionals i industrials del segle XIX, organitzant-se en torn a llocs de treball físics compartits i tasques clares. Amb el temps, es van transformar en forces polítiques influents, utilitzant les quotes dels membres per aconseguir millors salaris, condicions més segures i proteccions legals. No obstant això, la tecnologia ha desafiat persistentment l’àmbit del treball: l’eliminació a mitjan segle XX de llocs de treball d’operador d’ascensors per l’automatització va ser un dels primers exemples d’aquesta tendència. Avui, l’impacte de la IA és més ample i profund, substituint funcions completes, des de la logística i la revisió legal fins a l’atenció al client i la fabricació, sovint superant els humans en rapidesa i eficiència de costos. L’expresident Barack Obama va remarcar el 2024 que només els codificadors d’elit poden seguir el ritme de la programació generada per IA, destacant com la automatització s’ha introduït en tasques de coneixement i rols professionals que abans es consideraven segurs. Aquest canvi planteja qüestions fonamentals per als sindicats. Eines tradicionals com les vagues i la negociació de contractes es dissenyaven per a llocs de treball centrats en l’humà; però els llocs de treball potenciats per IA inclouen algoritmes i models predictius que no responen a protestes ni demandes convencionals. Algunes organitzacions sindicals han començat a adaptar-se incloent clàusules en els contractes per garantir la transparència dels algoritmes, la supervisió humana de les decisions de la IA i programs de re-ocupació obligatòria. Altres reivindiquen lleis laborals que tractin els sistemes d’IA de manera similar a les mesures de seguretat laboral, amb auditories i estàndards ètics. Els esforços polítics poden centrar-se cada vegada més en candidats que donin prioritat als drets digitals i a la governança de la IA. Malgrat aquests passos, molts sindicats segueixen reaccionant a l’impacte després que ja s’ha produït. La velocitat d’aprenentatge de la IA i la seva invisibilitat fins que els impactes són evidents suposen un repte diferent. El futur del treball organitzat pot passar a redefinir la seva missió com a guardian de transicions econòmiques justes, més que només defensor de llocs de feina existents.

Com els operadors d’ascensors que van ser superats per la automatització, la força laboral d’avui ha d’acceptar que la transformació de rols és inevitable; la capacitat dels sindicats per influir en aquests canvis segueix sent crucial. L’exemple del model alemany ofereix una perspectiva prometedora. Al desembre de 2024, Volkswagen AG i IG Metall, una de les majoria sindicals industrials del món, van culminar l’acord Zukunft Volkswagen, il·lustrant com els sindicats poden influir constructivament en els canvis tecnològics. Aquest acord preveu una reducció socialment responsable de més de 35. 000 llocs de treball a les plantes alemanyes a través de jubilacions anticipades, vendes voluntàries i attrició, en lloc de acomiadaments. Volkswagen garanteix la seguretat laboral dels últims treballadors fins al 2030, mentre s’adapta a la producció d’automòbils elèctrics i a la automatització. L’acord també va introduir models de treball flexible, redistribució de rols dins de la xarxa empresarial i preservació de les funcions claus de fabricació. És important destacar que IG Metall va ajudar a co-dissenyar aquesta transició estructural, donant als treballadors una veu en la integració de la tecnologia i la redistribució laboral. Financera, Volkswagen aconsegueix un estalvi anual de 1. 500 milions d’euros en costos laborals, mantenint la viabilitat de la producció i amb la mira posada en liderar el mercat de vehicles elèctrics abans de 2030, sense deixar la seva plantilla de costat. Per a la força laboral als EUA, tot i que els marcaments legals i econòmics difereixen, alguns aspectes del model Volkswagen-IG Metall ofereixen lliçons valuoses. Sectors com la logística, el transport, l’atenció al client, el suport administratiu i la sanitat afronten un risc creixent d’automatització. Els sindicats nord-americans podrien adoptar estratègies com garanties negociades de transició laboral durant desplegaments tecnològics; programes obligatoris de re-ocupació i reformació finançats per empreses i recursos públics; clàusules en els audits de IA que assegurin transparència en decisions laborals influenciades per algoritmes; i mecanismes de repartiment de beneficis per distribuir els guanys de productivitat generats per la IA. Aquestes estratègies poden transformar els sindicats de simples opositors a l’automatització en agents de canvi, assegurant que la tecnologia ideali complementi, i no substitueixi, el capital humà. Històricament, els sindicats s’han adaptat als canvis tecnològics, des de la màquina de vapor fins a la microxip. Encara que la IA planteja un repte més intens, no és insuperable. Els sindicats que evolucionin per defensar els rols actuals i proactively modelar nous marcs poden seguir sent actors claus en l’evolució econòmica. En fer-ho, poden fer realitat la visió d’Eleanor Roosevelt: aprofitar la força col·lectiva de manera reflexiva per alinear l’avanç tecnològic amb una prosperitat compartida àmpliament estesa.