Tahun 2025 didominasi oleh AI, dan tahun 2026 akan mengikuti tren yang sama, dengan kecerdasan digital sebagai disruptor utama dalam media, pemasaran, dan periklanan. Prediksi yang tidak memfokuskan pada AI kemungkinan akan meleset. Menggunakan alat AI seperti ChatGPT dan Microsoft Copilot untuk mendapatkan wawasan tentang tahun 2025 dan tahun yang akan datang menunjukkan kesepakatan umum dengan harapan industri, tetapi narasi yang dipoles tersebut mungkin kurang kredibel sepenuhnya. Meskipun banyak prediksi dari para insider industri dan AI akan terwujud sampai tingkat tertentu, transformasi mendalam membutuhkan pandangan yang melampaui satu tahun. Penelitian menunjukkan bahwa tahun 2026 akan menyaksikan adopsi cepat tren baru di Gulf Cooperation Council (GCC)—terutama di Uni Emirat Arab, Arab Saudi, dan Qatar—dengan fokus pada pemasaran berbasis AI, televisi terhubung (CTV), dan data. Sebaliknya, wilayah seperti Mesir, Levant, dan Afrika Utara akan mengadopsi lebih stabil, dibatasi oleh anggaran dan infrastruktur. Kreator, perdagangan, dan video format pendek tetap menjadi kekuatan budaya dan ekonomi, sementara penemuan berbasis AI dan penargetan perilaku mengubah perencanaan media. Lokalisasi dengan prioritas bahasa Arab akan mendapatkan kepentingan strategis yang belum pernah terjadi dalam dekade terakhir. Namun, kehatian-hatian diperlukan. Wawasan berbasis AI sering kali mencerminkan konten yang ditulis oleh marketer untuk menunjukkan kepemimpinan pemikiran, yang mungkin berlebihan dalam memaparkan prediksi ke depan. Kemajuan GCC jelas terlihat, tetapi mungkin tidak secepat yang disarankan AI; UEA tetap menjadi pusat media dan pemasaran di Gulf, Qatar berinvestasi secara moderat dengan banyak aktivitas di Dubai, dan Arab Saudi berkembang sebagai kekuatan budaya dan kreatif regional. Namun, sumber daya keuangan Arab Saudi tidak tak terbatas; proyek-proyek besar dibatalkan atau tidak berkembang sehebat yang diumumkan sebelumnya, yang berarti pengurangan anggaran untuk proyek visioner. Konten untuk pasar Saudi akan semakin mengutamakan produksi berbasis bahasa Arab, mendorong bakat kreatif lokal yang selama ini tertindas oleh ekspatriat berbahasa Inggris.

Agensi-agensi Dubai yang melayani klien dari Saudi akan mendukung artis lokal. Sementara itu, tantangan ekonomi, ketidakstabilan politik, dan masalah infrastruktur di Levant dan Afrika Utara akan membatasi pertumbuhan, meskipun wilayah ini tetap menjadi sumber bakat penting, dan para kreatif teratasnya sering berpindah untuk memperkaya pasar Dubai yang menargetkan Saudi. Meskipun AI memprediksi bahwa influencer yang “otomatis” akan mengungguli konten yang diproduksi massal, optimisme ini mungkin keliru karena industri masih mengutamakan pemasaran influencer yang efisien biaya dan materi yang dihasilkan AI untuk sementara waktu. Perjudian muncul sebagai sorotan regional, terutama dengan investasi Saudi dalam video game dan turnamen, mencerminkan kebutuhan populasi muda akan hiburan di tengah iklim yang keras. Kekuatan finansial GCC dan infrastruktur digital menawarkan peluang kepemimpinan di bidang ini, memungkinkan merek menjalin koneksi dengan pemain dan penggemar dalam bahasa mereka di platform asli. Agensi-agen regional menghadapi gejolak eksternal, dengan merger baru-baru ini yang semakin mempercepat konsolidasi di antara grup holding—misalnya, akuisisi Omnicom terhadap IPG—yang menyebabkan hilangnya agen-agen warisan seperti DDB dan FCB dari pasar MENA. Rumor tentang pengambilalihan lebih lanjut, seperti Havas dari Prancis yang menargetkan WPP dari Inggris, menunjukkan kelanjutan konsolidasi merek agensi. Tren ini mungkin membuka peluang bagi perusahaan independen untuk berkembang. Ditambah dengan permintaan akan konten lokal dan berbahasa Arab, agensi dan perusahaan produksi lokal dapat semakin bersinar. Singkatnya, prediksi AI tahun 2026 sebagai “tahun pluralisitas” dengan beberapa masa depan dan kecepatan yang berbeda menuntut perhatian. Realitasnya akan mencerminkan hal ini, meskipun mungkin kurang intens. Austyn Allison, konsultan editorial dan jurnalis yang telah meliput periklanan di Timur Tengah sejak 2007, menawarkan wawasan ini berdasarkan pengalaman industri.