2025년은 AI가 지배했으며, 2026년 또한 디지털 지능이 미디어, 마케팅, 광고 분야의 주요 혼란 요인으로 계속될 것입니다. AI에 초점을 맞추지 않는 예측은 실패할 가능성이 높습니다. ChatGPT와 Microsoft의 Copilot 같은 AI 도구를 활용한 2025년과 다가오는 해에 대한 통찰은 업계 기대와 대체로 일치하지만, 그 세련된 서술이 완전한 신뢰를 얻기는 어려울 수 있습니다. 업계 내부자의 많은 전망과 AI의 전개는 어느 정도 실현될 것이지만, 깊은 변화는 단일 연도를 넘어 바라보아야 합니다. 조사에 따르면 2026년에는 걸프 협력위원회(GCC) 지역—특히 UAE, 사우디아라비아, 카타르—에서 AI 기반 마케팅, 커넥티드 TV(CTV), 데이터와 같은 새로운 트렌드가 빠르게 도입될 전망입니다. 반면, 이집트, 레반트, 북아프리카 지역은 예산과 인프라의 제약으로 인해 점진적으로 수용할 것입니다. 크리에이터, 커머스, 숏폼 비디오가 여전히 문화적, 경제적으로 지배적이면서, AI를 통한 발견과 행동 타게팅이 미디어 기획을 재편하고 있습니다. 아랍어를 우선하는 현지화 전략은 지난 10년 동안 보기 드물게 중요한 전략적 의미를 갖게 될 것입니다. 그러나 신중함이 필요합니다. AI 기반 통찰은 종종 업계 내 리더십을 보여주려는 마케터들이 작성한 콘텐츠를 반영하는 경우가 많으며, 이는 예측을 과장할 수 있습니다. GCC의 발전은 분명하지만, AI가 주장하는 것만큼 빠른 속도는 아닙니다. 예를 들어, UAE는 여전히 걸프 지역의 미디어와 마케팅 중심지이며, 카타르는 다소 투자를 하고 있지만 대부분 두바이에서 활동이 집중되어 있고, 사우디아라비아는 지역의 문화 및 창작 강국으로 성장하고 있습니다. 하지만 사우디의 재정적 자원은 무한하지 않으며, 대형 프로젝트들이 연기되거나 발표한 것보다 덜 화려하게 구현되어 있어 예산 삭감이 있을 수 있습니다. 사우디 시장의 콘텐츠는 점점 더 아랍어 중심 제작을 선호하게 되어, 오랫동안 영어권 외국인에 가려졌던 지역 크리에이티브 인재들이 부상할 것입니다.

사우디 고객을 대상으로 하는 두바이의 에이전시들은 현지 아티스트를 적극 지원할 예정입니다. 한편, 레반트와 북아프리카 지역의 경제적 난제, 정치적 불안, 인프라 문제로 성장에 제약이 따르겠지만, 이들 지역은 여전히 중요한 인재 풀로서, 최상위 크리에이티브들이 두바이의 사우디 시장 공략을 위해 이동하는 경우가 많습니다. AI는 ‘진정성 있는’ 인플루언서가 대량 제작 콘텐츠를 뛰어넘을 것이라고 예측하지만, 업계에서는 아직도 비용 효율적 인플루언서 마케팅과 AI 생성 콘텐츠가 우세하므로 이 기대는 지나칠 수 있습니다. 특히, 사우디의 비디오 게임 및 토너먼트에 대한 투자가 늘어나면서 게임 산업이 지역의 두드러진 분야로 부상하고 있습니다. 이는 거친 기후 속에서 젊은 인구의 참여 욕구를 충족시키기 위한 것으로 볼 수 있습니다. GCC의 금융력과 디지털 인프라는 이 분야에서 선도적 역할을 할 기회를 제공하며, 브랜드들은 현지 언어로 된 플랫폼에서 게이머 및 팬들과 소통할 수 있습니다. 지역 에이전시들은 외부 충격에 직면해 있으며, 최근 인수합병이 확대되면서 옛 에이전시들이 사라지고 있습니다. 예를 들어, 오믹롬이 IPG를 인수하는 것과 같이, MENA 시장에서는 DDB와 FCB 같은 전통적 에이전시들이 모습을 감추고 있습니다. 프랑스의 하바스가 영국의 WPP를 목표로 한다는 루머도 계속되며, 이는 에이전시 브랜드 통합이 진행 중임을 보여줍니다. 이러한 추세는 독립 에이전시들이 성장할 수 있는 공간을 열어줄 수도 있으며, 현지 및 아랍어 콘텐츠 수요와 더불어, 지역 에이전시와 제작사들이 점점 더 두각을 나타낼 가능성이 높아지고 있습니다. 요약하자면, AI는 2026년을 ‘다양성의 해’로 예견하며, 여러 미래와 속도 차이를 요구하는 다양한 흐름이 존재할 것입니다. 현실 역시 이러한 전망을 반영하겠지만, 그 강도는 다소 낮을 수 있습니다. 2007년부터 중동 광고계를 취재해 온 편집 컨설턴트이자 기자인 오스틴 앨리슨은 업계 경험에 기반한 통찰을 제공합니다.